Mettre le feu à des forêts et des terres agricoles en Asie du Sud-Est pour les préparer à la culture ou au pâturage contribue à environ 59, 000 décès prématurés par an, disent les scientifiques.

Leur analyse révèle que le plus grand impact sur la santé de la combustion, qui libère de minuscules particules dans l'air qui peuvent pénétrer dans les poumons des gens, est ressentie par certaines des communautés les plus pauvres de la région, dans le nord du Laos et l'ouest du Myanmar.

Dans un article publié aujourd'hui dans la revue GéoSanté , des chercheurs de Leeds et de l'Université d'Augsbourg en Allemagne appellent à des mesures pour freiner les incendies agricoles et forestiers. Ils affirment que la prévention des incendies agricoles et forestiers doit être considérée comme une « priorité de santé publique ».

Dr Carly Reddington, Chercheur AIA à la School of Earth and Environment de Leeds, et l'auteur principal de l'étude, mentionné, "Notre enquête quantifie la contribution d'une source souvent négligée de mauvaise qualité de l'air et démontre que les actions visant à réduire les incendies peuvent offrir des avantages considérables, des options encore largement méconnues pour une amélioration rapide de la qualité de l'air.

"Nous avons découvert qu'en Asie du Sud-Est, la quantité de pollution atmosphérique produite par ces incendies est comparable à celle de l'industrie, transport, et la production d'électricité."

La combustion libère des polluants nocifs

À travers l'Asie du Sud-Est, une région comprenant le Myanmar, Thaïlande, Cambodge, Laos, Vietnam et sud-est de la Chine :les agriculteurs brûlent la forêt pour défricher des terres pour la culture ou pour faire paître les animaux, souvent en période de pré-mousson, généralement de février à avril.

Au cours de cette période, les régimes météorologiques sur une grande partie de la région peuvent entraîner une inversion de température, un phénomène météorologique qui empêche la dispersion des fumées et des émissions des incendies, surtout la nuit ou tôt le matin.

Les incendies génèrent une gamme de polluants nocifs, y compris les particules fines connues sous le nom de PM2,5 – de minuscules particules qui mesurent 2,5 microns (où un micron correspond à un millionième de mètre ou moins). Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), les particules sont un facteur de risque de maladies cardiovasculaires et respiratoires et de cancer.

Les chercheurs ont utilisé des mesures de la pollution atmosphérique ainsi que des modèles informatiques pour mesurer l'impact des incendies sur la qualité de l'air et la prévalence des maladies.

Modélisation de l'impact de la combustion

Dans tous les jeux de données analysés, les chercheurs ont découvert que les plus grandes émissions de pollution provenant de la combustion provenaient de la région nord du Laos, Cambodge, Thaïlande, l'est et l'ouest du Myanmar, et le sud du Bangladesh, et avec des niveaux d'émissions plus faibles dans le centre du Myanmar, Thaïlande, nord du Vietnam, et le sud-est de la Chine.

Les chercheurs ont modélisé les améliorations qui seraient observées dans la qualité de l'air si le brûlage était arrêté.

La concentration de PM2,5, les particules fines, chuterait de 40 à 70 % dans les zones les plus émettrices.

L'OMS a un objectif annuel intermédiaire pour les niveaux maximaux de PM2,5, qui est de 25 microgrammes par mètre cube.

Brûler "dégrade la qualité de l'air"

Si la pratique du brûlage pouvait être arrêtée, les chercheurs soutiennent que le nombre de personnes exposées à des niveaux supérieurs à l'objectif intermédiaire de l'OMS chuterait de 64% en Thaïlande, 100% en Birmanie, au Laos de 92 % et au Cambodge de 44 %.

En utilisant la modélisation épidémiologique, les scientifiques ont calculé que la réduction des PM2,5 pourrait réduire les décès prématurés causés par l'exposition à la pollution atmosphérique. En Asie du Sud-Est, les décès chuteraient de 12%, allant de 5% au Vietnam à 28% au Laos et 3% dans le sud-est de la Chine. Au total, environ 59, 000 décès prématurés pourraient être évités chaque année.

Ils ont également cartographié les données sur la pauvreté par rapport aux concentrations de PM2,5 et ont constaté que les plus pauvres, les populations rurales du Laos, Le Cambodge et le Myanmar ont été exposés à des niveaux plus élevés de pollution par les particules fines.

Le Dr Reddington a dit :« Cette étude est la première évaluation détaillée des effets des feux de forêt et de végétation sur la qualité de l'air et la santé humaine en Asie du Sud-Est.

"L'étude montre que la pollution de l'air par la végétation et les incendies de forêt dégrade sérieusement la qualité de l'air en Asie du Sud-Est et qu'en prévenant ces incendies, l'exposition aux polluants atmosphériques nocifs pourrait être considérablement réduite et de nombreux décès prématurés pourraient être évités.

"En outre, cela montre que les populations les plus pauvres de l'Asie du Sud-Est sont exposées de manière disproportionnée à la pollution atmosphérique due à ces incendies. »

De nouveaux efforts sont maintenant nécessaires pour réduire les incendies de forêt dans la région.

Le Dr Reddington a ajouté, "Une interdiction complète de l'utilisation du feu peut ne pas être pratique pour de nombreux agriculteurs locaux qui n'ont pas d'alternative. Les émissions de pollution sont dominées par le brûlage des forêts, il faut donc redoubler d'efforts pour réduire les incendies associés à la déforestation.

« La réduction de la déforestation réduit les émissions de dioxyde de carbone et est un élément crucial des efforts visant à ralentir le changement climatique mondial. Notre travail démontre que la réduction de la déforestation et des incendies associés conduirait également à un air plus pur et à une meilleure santé publique.

« Ces avantages locaux et régionaux peuvent constituer une puissante incitation à réduire la déforestation. Un soutien accru aux forêts protégées par la communauté et à d'autres aires protégées, où les feux de défrichement sont moins fréquents, sont un moyen important de réduire les incendies.

Le papier, La pollution atmosphérique due aux incendies de forêt et de végétation en Asie du Sud-Est a un impact disproportionné sur les pauvres, est publié dans GéoSanté .