Le pont du détroit d'Akashi à Kyoto, Le Japon est le plus long pont suspendu du monde. Voir d'autres photos de ponts. © Robert Essel/Corbis Dans l'heure qui suit le lever du soleil, les quais bordant le détroit d'Akashi étaient calmes à part le bruit du trafic maritime. En ce matin particulier, cependant, un bruit inconnu brisa bientôt l'épais brouillard et s'ajouta au vacarme grandissant :des dizaines d'écoliers bondissant vers le ferry Shiun Maru, en attendant de les transporter à travers le détroit de 4 kilomètres (2,4 milles) creusé entre le Japon continental et Awaji, une île au sud.
Le 11 mai 1955, une visite sur le terrain offrirait aux étudiants un aperçu plus approfondi du mode de vie rural d'Awaji, y compris des villages de pêcheurs et des exportations d'encens qui auraient semblé bien loin de leur environnement animé dans l'Hiroshima, Shimane, Préfectures d'Ehime et de Kochi.
Un voyage de 45 minutes en bateau était le seul moyen d'atteindre l'île mais nécessitait la navigation sur la voie maritime la plus fréquentée du Japon, où plus de 1, 400 navires passaient chaque jour. Tout comme des mains avides agrippaient les balustrades du pont et des yeux excités guettaient un rivage lointain, une forme surgit du brouillard. Avec peu d'avertissement, le Shiun Maru est entré en collision avec un cargo.
De nombreux passagers du ferry ont été jetés dans l'eau glaciale et se sont noyés. Dans quelques minutes, ceux qui s'accrochaient encore aux ponts de cotation du ferry ont coulé avec le Shiun Maru. Alors que le sauvetage s'est transformé en récupération, un bilan ahurissant est apparu :168 passagers, dont 100 écoliers, avait péri [source :Japan Times].
Le naufrage du Shiun Maru a provoqué l'indignation du public dans son sillage, faire avancer un concept longtemps envisagé :un pont automobile pour relier Akashi, juste à l'ouest de Kobe, à l'île d'Awaji.
Le gouvernement japonais savait que la structure devrait être un pont suspendu. Ce type de pont comporte une chaussée suspendue par des câbles suspendus à des tours de support et, notamment, ne nécessite que quelques colonnes pour l'ancrer à la terre. C'était une considération importante, considérant que le pont du détroit d'Akashi enjamberait une voie de navigation très fréquentée. Le pont suspendu à six voies était un élégant cher et -- à près de 4 kilomètres (2,4 miles) de long -- solution potentiellement impossible [sources :Cooper, Curiosité éveillée, Géographie nationale, PBS, Ryan, Usman].
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À leur valeur nominale, construire un pont suspendu pour enjamber le détroit d'Akashi était une évidence. Non seulement le pont permettrait pour la première fois la circulation des véhicules à moteur entre le Japon et l'île voisine d'Awaji, mais Awaji ne serait plus la seule île majeure déconnectée du continent japonais. Plus, un pont suspendu massif servirait de témoignage de l'ingénierie japonaise.
Il y avait juste un problème :le détroit d'Akashi était l'un des pires endroits au monde pour construire un pont. Peu de constructeurs de ponts ont souhaité maîtriser cet endroit particulier en raison de ses forts courants, un brouillard dense et des tempêtes fréquentes qui font couler des centaines de navires chaque année. Les vents du typhon ont souvent traversé le couloir à plus de 280 kilomètres (180 miles) à l'heure. Et si cela ne suffisait pas, le détroit longeait une faille sismique majeure.
Oh, et il y avait une autre question embêtante à considérer. Personne n'avait jamais construit de pont suspendu dans une eau aussi caverneuse (le détroit d'Akashi mesurait 110 mètres - l'équivalent de 360 pieds - de profondeur) ou d'une telle longueur. À son point le plus long, le pont devrait être suspendu 1, 991 mètres (6, 532 pieds) pour permettre un accès libre à la voie de navigation. Pour mettre cela en perspective, la travée principale du Golden Gate Bridge de San Francisco est de 1, 280 mètres (4, 200 pieds), environ les deux tiers de la longueur [sources :Cooper, Le pont du Golden Gate].
Il s'avère que, le gouvernement japonais était prêt pour la tâche apparemment impossible. Après trois décennies de planification, suivi de 10 ans de travail par une équipe de construction de 2 millions de membres, le pont Akashi Kaikyo inauguré en 1998 [sources :Cooper, Ryan]. Son existence est un hommage à l'ingéniosité humaine.
Le pont Akashi Kaikyo, également connu sous le nom de Pearl Bridge, détient trois records du monde. Sa travée essentielle en fait le pont suspendu le plus long du monde. Avec deux tours de 80 étages chacune, c'est le plus haut pont suspendu jamais enregistré. Et, parce qu'il a coûté 500 milliards de yens (environ 3,6 milliards de dollars américains à l'époque), c'était le pont suspendu le plus cher construit [source :National Geographic].
Prêt pour une balade à suspense ?Envie d'une des vues les plus époustouflantes au monde depuis le siège d'une voiture ? Direction la Chine, où le plus long pont suspendu du monde reliant deux tunnels vous mènera directement au-dessus du canyon de Dhang. Le pont, qui a ouvert en mars 2012, s'étend sur 1, 175 mètres (3, 858 pieds) et relie la municipalité de Chongqing à la ville de Changsha [source :Huffington Post].
Pourquoi a-t-il fallu 40 ans pour terminer le pont Akashi Kaikyo au Japon ? La réponse est étonnamment simple, pourtant étonnant. Certains matériaux et techniques de construction du pont ont dû être inventés en cours de route. Et tout a commencé avec la première phase de construction - les colonnes de support du pont.
Pose de pylônes en béton préformé (méthode traditionnelle) en profondeur, les eaux rapides du détroit d'Akashi étaient hors de question. Au lieu, les ingénieurs ont dû trouver un moyen de construire les tours sur place. Géant, des cylindres en acier à double paroi ont été construits et remorqués dans le détroit. Alors qu'une armée de remorqueurs maintenait les cylindres en place (tâche pas facile, vu les courants de course), des robinets d'eau intégrés massifs ont été activés par intermittence pour remplir les parois des cylindres. Pendant huit heures, les cylindres s'enfonçaient lentement sur des fondations nivelées au fond de la mer, frapper leurs cibles prévues dans la largeur d'un crayon du centre.
Malheureusement, ce n'était qu'une solution temporaire. Les cylindres nécessitaient des entrailles de béton pour rester en place, mais le béton ordinaire se dissoudrait lorsqu'il était versé dans l'eau de mer. Les ingénieurs japonais ont été contraints d'inventer un nouveau type de béton, un qui était assez épais pour se répandre sous son propre poids sans être emporté dans l'eau de mer, encore pourrait être pompé dans les cylindres enfoncés puis durcir malgré des conditions aqueuses.
Puis vint le prochain obstacle... et le suivant. Même s'ils venaient d'inventer une toute nouvelle forme de béton, cela ne fonctionnerait pas pour les tours de support du pont. Au lieu, les ingénieurs avaient besoin d'un matériau qui oscillerait - et non craquerait - lorsque le sol tremblait. Ce matériau antisismique, devrait résister à des épisodes d'une magnitude supérieure à 8, était un alliage d'acier spécial. Bloc par bloc, les tours ont été forgées et assemblées comme des ensembles de titan Erector jusqu'à ce qu'elles rivalisent chacune avec la hauteur de la tour Eiffel [source :Ryan].
Les tours seront bientôt testées. Le 17 janvier, 1995, un tremblement de terre de magnitude 8,5 s'est produit à quelques kilomètres du pont. Bien que le pont n'ait pas subi de dommages importants, ses supports se sont éloignés les uns des autres. Cela a eu pour résultat que le pont est devenu plus long de quelques mètres que prévu à l'origine [source :National Geographic].
Le futur pont le plus longLe pont Akashi Kaikyo au Japon est actuellement le plus long pont suspendu du monde. Mais plus pour longtemps. En 2017, le pont suspendu du détroit de Messine reliant l'Italie à l'île de Sicile devrait ouvrir ses portes et prendre la première place mondiale. Le pont suspendu comprendra 12 voies pour la circulation automobile, ainsi que deux lignes de chemin de fer, et s'étendent sur plus de 4,82 kilomètres (3 miles) [source :Adnkronos, Brun].
L'autoroute menant au pont Akashi Kaikyo. Le pont a transformé un trajet en ferry de 45 minutes en un trajet en voiture de quatre minutes. © pasmal/amanaimages/Corbis Six ans après le début du processus de construction, et en 1995, le pont Akashi Kaikyo avait survécu à son premier tremblement de terre. Sûrement, le chemin deviendrait plus facile, droit?
Tort. Les câbles de support du pont sont devenus le prochain point de discorde. Parce que la partie suspendue la plus longue du pont mesurait plus d'un mile, les câbles d'acier ordinaires étaient tout simplement trop lourds. Au lieu, Les ingénieurs japonais ont dû inventer une solution :un nouveau type de fil d'acier souple, incroyablement solide et composé d'un nouveau mélange d'alliages et de silicone. À seulement 5 millimètres (1/5 pouce) d'épaisseur, un seul brin de cet acier ingénieux pouvait supporter le poids de trois rhinocéros. Des milliers de ces brins ont été compactés en un seul cordon de fil d'acier plus de 300, 000 kilomètres (190, 000 miles) de long et installé par hélicoptère pour soutenir les routes de l'Akashi Kaikyo [source :Curiosity Aroused].
Pour soulever les 290 sections de tablier de chaussée en place, des grues ont été construites juste pour ce projet. Les fermes du pont comprenaient une conception triangulaire stratégique pour permettre la circulation de l'air, mais aussi incorporé des bras verticaux pour agir comme des gouvernails, stabiliser le tablier par vent fort [source :National Geographic].
Finalement, en 1998, 10 ans après le début de la construction du pont Akashi Kaikyo, le dernier morceau de pont était en place. Le pont suspendu à six voies, qui a transformé un trajet de 45 minutes en ferry en un trajet de quatre minutes en voiture, était complet. Mais pas fini.
Bien que conçu pour durer 200 ans, le pont Akashi Kaikyo nécessite un entretien quotidien. L'Autorité du pont Honshu-Shikoku, chargé de l'entretien du pont, exploite un centre de contrôle qui surveille tout, du mouvement horizontal et vertical du pont au système de climatisation conçu pour empêcher ses fermes d'acier de se corroder. Les voyageurs paient un péage de 2, 300 yens (environ 25 $ US) pour traverser le pont en voiture [source :Honshu-Shikoku Bridge Authority].
Les ingénieurs japonais ont peut-être conçu et construit un pont suspendu qui détient des records du monde en trois exemplaires, mais ils ne pourront pas se reposer sur leurs lauriers. Technologie émergente, y compris les câbles légers en fibre de carbone, pourrait permettre un jour de construire des ponts suspendus d'une portée 10 fois supérieure à celle de l'Akashi Kaikyo [sources :Curiosity Aroused, Géographie nationale, Ryan].
Un de mes rêves est de visiter le Japon. Mes parents ont voyagé au Japon, ma tante et mon oncle ont élu domicile à Tokyo, et mon mari y a passé les deux premières années de sa vie. Et maintenant, je peux ajouter un élément de plus à mes objectifs de voyage :traverser le pont Akashi Kaikyo. Alors que la raison pour laquelle le pont a vu le jour est triste, c'est impressionnant de découvrir l'ingéniosité qui a permis de le construire. C'est une chose de construire le premier pont suspendu de cette longueur. C'en est une autre d'inventer les matériaux et les techniques pour le rendre possible.
