Le paléontologue Jonah Choinière a déclaré qu'un étudiant avait remarqué "quelques os (fossilisés) sortir" d'un rocher massif dans une ferme isolée du centre de l'Afrique du Sud. "Il s'est avéré être une hanche d'une espèce que nous n'avons jamais vue auparavant"
Le soleil se lève sur la brousse sud-africaine alors que des scientifiques chargés de sacs à dos escaladent une colline.
Ils se mettent au travail, sculpté dans deux immenses blocs de pierre qui ont caché les secrets d'un ancêtre des crocodiles modernes pendant quelque 200 millions d'années.
Jonah Choiniere et son équipe de l'Université Witwatersrand de Johannesburg ont suivi le reptile d'un autre âge pendant trois ans.
La recherche les a amenés à une étendue de terres agricoles dans la ville centrale de Rosendal, où ils sont entourés de bétail et d'impalas.
« En 2015, un de mes élèves vient de voir sortir quelques os (fossilisés), " dit Choinière, sa chemise collante à la sueur de la randonnée du matin.
"Nous avons commencé à le fouiller et nous l'avons ramené au laboratoire et il s'est avéré être une hanche d'une espèce que nous n'avions jamais vue auparavant, " dit le paléontologue, qui est originaire des États-Unis.
Le délicat processus d'excavation sur le site est extrêmement lent et se poursuit aujourd'hui.
Avant d'être extrait, la pierre entourant un fossile est soigneusement enveloppée dans une couche protectrice de plâtre.
Après cinq heures de séchage, la pierre est ciselée libre, soulevé par trois personnes fortes, puis transporté par la route sur près de 300 kilomètres (185 miles) jusqu'à Johannesburg entre les mains expertes de Wilfred Bilankulu.
La pierre environnante doit être enveloppée d'une couche protectrice de plâtre avant d'être transportée à Johannesburg, où le technicien de laboratoire Wilfred Bilankulu utilise des outils dentaires pour exposer le fossile
"Mon travail est de rendre les fossiles visibles, " a déclaré l'ancien étudiant aux beaux-arts. " J'enlève la veste qui a été mise en place autour du fossile, et après que je les ai préparés à l'aide d'outils dentaires."
Spécimen rare
La tâche herculéenne prendra entre huit et douze mois. Un temps similaire sera nécessaire pour examiner méticuleusement, comparer et décrire la découverte.
Choinière s'attendait à une récolte abondante avant même d'avoir la découverte en main.
"C'est une assez bonne récolte pour nous. Nous ne savions pas à quoi nous attendre en entrant dans cette carrière... Je peux dire que c'est bien mieux que ce à quoi nous nous attendions, très prometteur, " il a dit.
Étant donné les ossements déjà découverts, L'étudiant en recherche de Choinière, Rick Tolchard, peut à peine cacher son enthousiasme.
Il sait qu'il est en présence d'un spécimen rare, l'ancêtre improbable de la famille des crocodiles qui traque aujourd'hui les cours d'eau africains.
"Il y a deux cent cinquante à 200 millions d'années, ces animaux étaient les carnivores terrestres dominants et ils ont été trouvés partout dans le monde... (mais) en Afrique du Sud, nous n'avons pas de trace d'eux, " il a dit.
Jonah Choinière a déclaré que la découverte était bien meilleure que prévu
"Certains d'entre eux étaient, J'imagine, un peu comme un crocodile croisé avec un lion, un très grand quadrupède, jambes sous le corps, avec ces grosses mâchoires massives, un animal très intimidant.
"Celui ici se serait tenu sur ses pattes de derrière, il aurait ressemblé plus à un dinosaure théropode, presque comme un rapace."
Dans les années récentes, L'Afrique du Sud est devenue une destination de choix pour les chasseurs de dinosaures.
A seulement une heure de route de la ferme Rosendal, L'équipe de Choinière a déjà déterré des fossiles appartenant à un type de dinosaure nouvellement découvert qui parcourait la terre il y a 200 millions d'années.
« Un coup de tonnerre géant à l'aube »
Mesurant quatre mètres (13 pieds) à l'épaule et pesant 12 tonnes, soit deux fois le poids d'un éléphant moderne, l'herbivore géant connu dans la langue sesotho locale sous le nom de Ledumahadi mafube (« un coup de tonnerre géant à l'aube ») a secoué l'arbre généalogique de monstres éteints.
Choinière a déclaré qu'il pourrait bien être "le premier des vrais géants".
La bête est un précurseur des sauropodes de 60 tonnes familiers de la série à succès "Jurassic Park" de Steven Spielberg.
Les fossiles sont présents dans environ les deux tiers du territoire sud-africain, selon Jonah Choinière
Les experts disent que la pointe sud de l'Afrique est un endroit idéal pour étudier la transition entre les périodes du Trias et du Jurassique, lorsque les événements d'extinction de masse ont façonné l'évolution de la planète.
"L'une des raisons est qu'environ 66% de la surface de l'Afrique du Sud contient des fossiles - il y a beaucoup de zones fossilifères, " dit Choinière.
"Nous n'avons pas beaucoup de précipitations, surtout à l'intérieur, nous avons donc des zones qui s'érodent rapidement et cette érosion expose les fossiles. »
"C'est phénoménal, C'est vraiment super, " a déclaré Cebisa Mdekazi, candidate à la maîtrise en paléontologie, un jeune étudiant battant pavillon de la prochaine génération de paléontologues sud-africains.
"Cela inspire également la fierté de votre pays - vous avez toutes ces choses incroyables dans notre pays, et nous pouvons montrer au monde."
Son professeur, Choinière, est loin d'être fini avec l'Afrique du Sud.
"Chaque fois que nous sortons sur le terrain et que nous déterrons quelque chose, il y a de fortes chances que ce soit quelque chose de nouveau, " a déclaré Mdekazi.
"C'est le pays des dinosaures, et il n'y a aucune chance que nous finissions un jour le travail de ma vie."
© 2018 AFP
