Les insinuations seules dans la couverture médiatique peuvent alimenter la croyance dans les théories du complot, selon une nouvelle étude.

Les articles de journaux et les émissions de télévision et de radio qui impliquent des coïncidences et des connexions suffisent à amener les gens à croire à de fausses informations, les experts ont trouvé.

L'étude de l'Université d'Exeter montre que les théories du complot peuvent être propagées inconsciemment ou délibérément, par exemple en citant des personnes qui remettent en question les motivations des institutions et des entreprises, une découverte qui a des implications sur la façon dont les médias couvrent des sujets controversés.

Les théories du complot suggérées implicitement sont particulièrement dangereuses car elles sont plus difficiles à repérer et à contester. L'étude recommande aux journalistes d'éviter d'inclure des « données erronées » qui peuvent être mal interprétées lorsqu'il existe une incertitude sur les faits lors d'événements d'actualité en développement rapide.

Cette méthode implicite de diffusion de la désinformation a été largement ignorée jusqu'à présent. L'étude montre que la correction de fausses informations est possible si la croyance en la théorie du complot ne s'est pas enracinée.

Dr Ben Lyons, qui a dirigé l'étude, a déclaré:"Nous avons découvert que les théories du complot peuvent être propagées de manière implicite, par exemple, si un article de journal comprend des détails sans rapport qui pourraient être mal interprétés. Parce que nous essayons naturellement d'intégrer toutes les informations présentées, des détails parasites peuvent propager des croyances complotistes, même si le journaliste n'a aucune intention malveillante."

Dans le cadre de l'étude 1, 018 personnes des États-Unis ont été invitées à lire des articles d'actualité fictifs sur la santé publique. Un groupe a lu un article qui citait un groupe qui affirmait explicitement que le

L'épidémie de Zika était le résultat du lâcher de moustiques génétiquement modifiés par une filiale d'une entreprise pharmaceutique afin de générer le besoin de vaccin, dont la société pharmaceutique mère tirerait profit. L'article comprenait également un certain nombre d'informations qui étayaient implicitement ces affirmations, telles que la nécessité d'un vaccin et la disponibilité de fonds pour ceux qui peuvent résoudre la crise, et des détails sur la libération par la société de moustiques GM au Brésil avant l'épidémie de Zika.

Un autre groupe a reçu une version qui faisait allusion à la théorie du complot de manière implicite – qui s'est avérée influencer leurs points de vue – et un groupe de contrôle a lu un article qui décrivait simplement l'épidémie de Zika.

En réalité, des moustiques génétiquement modifiés ont été relâchés après l'épidémie afin de contrôler la propagation du virus Zika, et l'entreprise impliquée n'a aucun intérêt à vendre des produits pharmaceutiques liés au Zika.

Les croyances au complot ont augmenté dans les deux groupes, bien que plus fortement parmi ceux exposés à des indices explicites.

La moitié des participants exposés aux théories du complot ont reçu une série de faits à lire par la suite, qui ont corrigé les informations contenues dans l'article. L'expérience a montré que ceux-ci étaient efficaces pour corriger les informations, et les lecteurs se sont retrouvés avec des opinions similaires sur Zika à ceux du groupe de contrôle.

Le Dr Lyons a déclaré :« La désinformation sur la santé est une préoccupation croissante. Nous espérons que cette étude aidera à mieux comprendre la transmission des croyances du complot, en particulier le rôle potentiel des médias.

« Le cycle d'actualités actuel de 24 heures – avec le grand appétit pour les commentateurs qui en résulte – peut amener les médias à présenter des invités qui font allusion à de fausses informations, ou une histoire plus infâme que les preuves actuelles ne le soutiennent. Si c'est le cas, des indices de complot implicites sont susceptibles de persister dans l'environnement actuel de l'actualité.

"Mais nous avons découvert que vous pouvez corriger des croyances basées sur des informations factuellement incorrectes, et cela est probablement particulièrement vrai lorsque les gens sont nouveaux sur le sujet. Mais le moment de toute correction est critique, car les gens sont plus susceptibles de s'accrocher à de fausses croyances avec le temps. Une vérification des faits efficace ne doit pas être considérée comme un laissez-passer, encourager une approche de l'évier de cuisine pour les rapports avec des corrections à suivre."

Not Just Asking Questions:Effects of Implicit and Explicit Conspiracy Information about Vaccines and Genetic Modification is published in the journal Health Communication .