Les médias sociaux ont joué un rôle central dans le printemps arabe, lorsque les citoyens ont manifesté contre les régimes gouvernementaux oppressifs et les ont renversés. Une nouvelle étude de l'Université du Kansas analyse comment les médias sociaux peuvent également aider les citoyens des pays autoritaires à s'opposer aux actions de l'État sans invoquer de représailles du gouvernement, tout en encadrant stratégiquement leur message et en partageant des informations. L'un de ces mouvements a même aidé les médias d'État à rendre compte et à soutenir la cause.

Le Vietnam est un parti unique, pays autoritaire dans lequel la dénonciation du gouvernement et la protestation publique ne sont pas tolérées. Pourtant en 2014, un groupe de citoyens a organisé un mouvement via Facebook qui a attiré l'attention sur une cause environnementale, a réuni des militants, partagé leur message, a obtenu une couverture médiatique et a finalement persuadé le gouvernement de changer ses actions. Hong Vu, professeur adjoint à la William Allen White School of Journalism &Mass Communications de la KU, co-auteur d'une étude qui a analysé le succès du mouvement.

"Les manifestations publiques contre le gouvernement ou toute contestation de leur légitimité ne sont pas autorisées au Vietnam, " dit Vu. " C'est très rare, mais quand les gens protestent, ils peuvent risquer leur vie, Leurs familles, leur sécurité. Ce n'est pas aussi facile au Vietnam qu'ici d'organiser une manifestation. Si vous êtes dans un groupe de six ou sept personnes portant des pancartes sur quoi que ce soit, vous pouvez être arrêté. Je pense, surtout dans les pays autoritaires, les médias sociaux changent considérablement la façon dont les gens communiquent et obtiennent des informations. »

En 2014, les employés du gouvernement à Hanoï ont commencé une campagne d'abattage d'arbres dans la ville. Les arbres, qui avaient des décennies, devaient être enlevés parce que la saison des tempêtes approchait, selon le gouvernement. Les premiers arbres ont été abattus dans un quartier animé de la ville, et les gens l'ont remarqué immédiatement et ont commencé à publier des photos sur Facebook, demander plus d'informations. Ils ont vite appris via Facebook, qui est très populaire au Vietnam, que 6, 700 arbres devaient être abattus par le gouvernement. Les militants ont rapidement formé le groupe 6, 700 Personnes pour 6, 700 arbres pour contrer l'action. Dans les 24 heures, le groupe en comptait plus de 9, 000 membres, bien plus que les planificateurs ne pensaient qu'il serait nécessaire pour soutenir le mouvement.

Vu, originaire du Vietnam et ancien journaliste dans le pays, et co-auteurs Hue Duong de l'Université de Géorgie et Nhung Nguyen, responsable de la communication de Vital Strategies au Vietnam, interviewé 18 militants, participants et journalistes ayant participé ou couvert le mouvement. L'étude est à paraître dans l'International Journal of Strategic Communication. Les auteurs ont découvert à partir de leurs entretiens et de leur analyse des messages que le groupe était très avisé et réfléchi dans la façon dont il présentait ses messages, ce qui était vital pour éviter une répression de la part du gouvernement. Ils ont établi une identité collective et invoqué des émotions, qui sont essentiels au succès de tout mouvement. Le groupe Facebook était plein de citoyens de Hanoï qui considéraient les arbres comme un partie vitale de la communauté et une partie de leur identité en tant que citoyens.

« Ces militants ont vraiment su faire passer leur message sur les réseaux sociaux, contourner le gouvernement et amener les médias grand public à suivre leur message, " dit Vu. " En fin de compte, ils ont amené le gouvernement à changer ses plans. »

Après avoir établi une identité collective de citoyens de Hanoï qui se souciaient des arbres et de la façon dont ils faisaient partie de leur vie, ils ont mis le mouvement hors ligne. Cette étape était cruciale car ils l'ont fait sans invoquer de répression contre les protestations et la dissidence. Ils ont commencé à se rencontrer de manière informelle pour discuter de la façon dont ils pourraient sauver les arbres. Les participants ont délibérément évité de critiquer directement le gouvernement, à la place, se concentrant sur la façon dont ils aimaient les arbres et voulaient les garder.

Le mouvement a même réussi à rassembler de grands groupes de personnes en public unies autour d'une cause. Ils l'ont fait en organisant un « pique-nique en plein air, " où les gens parlaient de leur amour des arbres, désir de les sauver et de ne parler que de paix et des bienfaits des arbres. Le gouvernement les surveillait de près, les répondants ont indiqué, mais ils ont évité l'arrestation en partageant des messages et des activités positifs tels que des câlins en groupe et même en offrant des fleurs aux forces de sécurité qui surveillaient les activités. De nouveau, un cadrage avisé des messages a empêché les représailles du gouvernement, les chercheurs ont trouvé.

"Ils étaient très créatifs dans la façon dont ils ont encadré leurs activités, les appelant « pique-niques en plein air » ou « câlins dans les arbres », '", a déclaré Vu. "En fait, ils n'ont rien dit contre le gouvernement. Pour obtenir des participants, ils devaient être aussi créatifs que possible. S'ils l'avaient présenté comme une protestation, les gens n'auraient probablement pas participé à cause du danger. Ils devaient penser non seulement au mouvement, mais sur les risques pour les gens."

Les militants ont tenté d'arrêter l'abattage des arbres en interférant avec le travail de ceux qui les abattaient. Ils ont demandé aux gens de placer des panneaux sur les arbres avec des messages tels que « Je suis un arbre en bonne santé, ne me coupe pas, " ou attacher des rubans autour des arbres à travers la ville. De telles actions ont attiré l'attention des médias vietnamiens, qui sont contrôlés par l'État. Alors que les médias n'étaient pas autorisés à rendre compte directement de l'opposition au plan du gouvernement, ils ont fait rapport sur des sujets connexes pour fournir des informations au public. Certaines des histoires populaires se concentreraient sur la façon dont la protection des arbres était gérée dans d'autres pays et les mouvements environnementaux dans d'autres endroits. Cela a montré que les médias étaient prêts à rendre compte et à partager le message des mouvements sociaux autant qu'ils étaient autorisés à le faire d'une manière qui n'invoquerait pas la censure.

Finalement, the movement was successful, as the government scrapped the plan to cut the trees. The campaign was the first successful movement in Vietnam's modern history and shows how traditional and social media co-exist in the country. The findings also show how social media, when carefully used, can help citizens in authoritarian countries make their voices heard.

"Public opposition is there, but without social media, it would be much harder to organize and coordinate a social movement campaign, especially in authoritarian countries, " Vu said. "Our findings show social media not only allows better organization, it allows activists to strategically communicate their message in a way that can guarantee the safety and security of the movement."