Une nouvelle espèce de dinosaure géant a été découverte dans la province de l'État libre d'Afrique du Sud. Le dinosaure herbivore, nommé Ledumahadi mafube, pesait 12 tonnes et mesurait environ quatre mètres de haut au niveau des hanches. Ledumahadi mafube était le plus grand animal terrestre vivant sur Terre quand il vivait, il y a près de 200 millions d'années. Il était à peu près le double de la taille d'un grand éléphant d'Afrique.

Une équipe de scientifiques internationaux, dirigé par le professeur Jonah Choiniere, paléontologue de l'Université de Witwatersrand (Wits), décrit la nouvelle espèce dans le journal Biologie actuelle aujourd'hui.

Le nom du dinosaure est Sesotho pour "un coup de tonnerre géant à l'aube" (le sesotho est l'une des 11 langues officielles d'Afrique du Sud et une langue indigène dans la région où le dinosaure a été trouvé).

"Le nom reflète la grande taille de l'animal ainsi que le fait que sa lignée est apparue à l'origine des dinosaures sauropodes, " a déclaré Choinière. " Il honore à la fois l'héritage récent et ancien de l'Afrique australe. "

Ledumahadi mafube est l'un des plus proches parents des dinosaures sauropodes. Sauropodes, pesant jusqu'à 60 tonnes, comprennent des espèces bien connues comme Brontosaure. Tous les sauropodes mangeaient des plantes et se tenaient sur quatre pattes, avec une posture comme les éléphants modernes. Ledumahadi a fait évoluer sa taille géante indépendamment des sauropodes, et bien qu'il se tenait sur quatre pattes, ses membres antérieurs auraient été plus accroupis. Cela a amené l'équipe scientifique à considérer Ledumahadi comme une "expérience" évolutive avec une taille de corps géante.

Le fossile de Ledumahadi raconte une histoire fascinante non seulement de son histoire de vie individuelle, mais aussi l'histoire géographique de son lieu de résidence, et de l'histoire évolutive des dinosaures sauropodes.

"La première chose qui m'a frappé chez cet animal est l'incroyable robustesse des os des membres, " dit l'auteur principal, Dr Blair McPhee. "Il était de taille similaire aux gigantesques dinosaures sauropodes, mais alors que les bras et les jambes de ces animaux sont généralement assez minces, Les Ledumahadi sont incroyablement épais. Pour moi, cela indiquait que le chemin vers le gigantisme chez les sauropodomorphes était loin d'être simple, et que la façon dont ces animaux résolvaient les problèmes habituels de la vie, comme manger et bouger, était beaucoup plus dynamique au sein du groupe qu'on ne le pensait auparavant."

L'équipe de recherche a développé une nouvelle méthode, en utilisant les mesures des "bras" et des "jambes" pour montrer que Ledumahadi marchait à quatre pattes, comme les dinosaures sauropodes ultérieurs, mais contrairement à beaucoup d'autres membres de son propre groupe vivant à son époque comme Massospondylus. L'équipe a également montré que de nombreux anciens parents des sauropodes se tenaient à quatre pattes, que cette posture corporelle a évolué plus d'une fois, et qu'il est apparu plus tôt que les scientifiques ne le pensaient auparavant.

"De nombreux dinosaures géants marchaient sur quatre pattes mais avaient des ancêtres qui marchaient sur deux pattes. Les scientifiques veulent connaître ce changement évolutif, mais étonnamment, personne n'a trouvé de méthode simple pour dire comment marchait chaque dinosaure, jusqu'à maintenant, " dit le Dr Roger Benson.

En analysant le tissu osseux du fossile par analyse ostéohistologique, Le Dr Jennifer Botha-Brink du South African National Museum de Bloemfontein a établi l'âge de l'animal.

« Nous pouvons dire en regardant la microstructure osseuse fossilisée que l'animal a grandi rapidement jusqu'à l'âge adulte. les anneaux de croissance déposés annuellement à la périphérie montrent que le taux de croissance avait considérablement diminué au moment de sa mort, " dit Botha-Brink. Cela indique que l'animal avait atteint l'âge adulte.

"Il était également intéressant de voir que les tissus osseux présentent des aspects à la fois des sauropodomorphes basaux et des sauropodes plus dérivés, montrant que Ledumahadi représente une étape de transition entre ces deux grands groupes de dinosaures."

Ledumahadi vivait dans la région de Clarens dans la province de l'État libre d'Afrique du Sud. C'est actuellement une région montagneuse pittoresque, mais avait l'air très différent à l'époque, avec un appartement, paysage semi-aride et peu profond, lits de cours d'eau asséchés par intermittence.

"Nous pouvons dire d'après les propriétés des couches de roches sédimentaires dans lesquelles les fossiles d'os sont conservés qu'il y a 200 millions d'années, la plupart de l'Afrique du Sud ressemblait beaucoup plus à la région actuelle autour de Musina dans la province du Limpopo en Afrique du Sud, ou le centre du Karoo en Afrique du Sud, " dit le Dr Emese Bordy.

Ledumahadi est étroitement lié à d'autres dinosaures gigantesques d'Argentine qui ont vécu à la même époque, ce qui renforce le fait que le supercontinent de la Pangée était encore assemblé au début du Jurassique. "Cela montre à quel point les dinosaures pouvaient facilement marcher de Johannesburg à Buenos Aires à cette époque, " dit Choinière.

Le ministre sud-africain des Sciences et de la Technologie, Mmamoloko Kubayi-Ngubane, a déclaré que la découverte de ce dinosaure souligne à quel point la paléontologie sud-africaine est importante pour le monde.

« Non seulement notre pays détient le berceau de l'humanité, mais nous avons aussi des fossiles qui nous aident à comprendre l'ascension des gigantesques dinosaures. C'est un autre exemple de l'Afrique du Sud prenant la grande route et réalisant des percées scientifiques d'importance internationale sur la base de son avantage géographique, comme en astronomie, recherche marine et polaire, savoirs indigènes, et la biodiversité, " dit Kubayi-Ngubane.

L'équipe de recherche derrière Ledumahadi comprend des paléoscientifiques sud-africains, Dr Emese Bordy et Dr Jennifer Botha-Brink, de l'Université du Cap et du Musée national sud-africain de Bloemfontein, respectivement.

Le projet avait également une forte composante internationale avec la collaboration du professeur Roger BJ Benson de l'Université d'Oxford et du Dr Blair McPhee, résidant actuellement au Brésil.

"L'Afrique du Sud emploie certains des meilleurs paléontologues du monde et ce fut un privilège de pouvoir constituer un groupe de travail avec eux et des chercheurs de premier plan au Royaume-Uni, " dit Choinière, qui a récemment émigré des États-Unis en Afrique du Sud. "Les dinosaures n'ont pas observé de frontières internationales et il est important que nos groupes de recherche ne le fassent pas non plus."