La zone d'échantillonnage à Larkman Nunatak. Crédit :Imperial College de Londres
Les experts impériaux ont trouvé une "fil d'Ariane" de débris d'un 800, Impact d'un météore vieux de 000 ans
Environ 800, il y a 000 ans, un météore de 20 kilomètres est entré en collision avec la terre, produisant une zone de débris en Australasie qui couvre un dixième de la surface de la Terre.
Cependant, malgré l'âge relativement jeune de l'impact en termes géologiques, et la taille du météore, l'emplacement du cratère résultant nous échappe.
C'est un mystère. Si un relativement jeune, Un cratère de 20 kilomètres de large peut échapper à la détection, Comment trouve-t-on des cratères d'impact vieux de plusieurs millions d'années ?
Les scientifiques de la Terre, le Dr Matthew Genge de l'Imperial College de Londres et le Dr Matthias Van Ginneken de l'Université de Vrije en Belgique sont en mission pour trouver le site d'impact.
Dr Genge, du Département des sciences de la Terre et de l'ingénierie de l'Impériale, a déclaré:"C'est un mystère. Si un relativement jeune, Un cratère de 20 kilomètres de large peut échapper à la détection, Comment trouve-t-on des cratères d'impact vieux de plusieurs millions d'années ? Et quel espoir avons-nous de prédire de futures collisions si les cratères plus anciens peuvent tout simplement disparaître ?"
Sentier des miettes cosmiques
Les scientifiques ont déjà trouvé des débris de la collision, sous forme de 'billes' vitreuses d'un centimètre de diamètre appelées tectites, dispersés de l'Australie au Vietnam.
Les débris de l'impact suivant pourraient aider les experts à trouver un mystérieux cratère. Crédit :Imperial College de Londres
On pense que les tectites commencent sous la forme d'un jet fondu à partir de l'impact, et se sont installés sur une superficie de plus de 150 millions de kilomètres carrés.
Maintenant, Le Dr Genge et le Dr Van Ginneken ont trouvé des versions plus petites du même impact, appelées microtektites, aussi loin au sud que l'Antarctique. Ils ont découvert les minuscules structures rondes, qui sont la largeur d'un cheveu humain, dans le Larkman Nunatak dans les montagnes Grosvenor de l'Antarctique.
Le Dr Genge a déclaré:"Nous avons trouvé de minuscules sphérules de verre jaune dans des débris glaciaires en Antarctique, et notre analyse du potassium et du sodium suggère que ceux-ci ont été projetés le plus loin du cratère d'impact."
Lointain ?
Pendant et après un choc, les niveaux de potassium et de sodium dans les débris qui en résultent chutent au fur et à mesure qu'ils se déplacent. Les débris les plus chauds finissent le plus loin, et finissent par transporter des niveaux inférieurs de potassium et de sodium, qui fournit une « boussole fossile » qui pointe vers la zone d'impact.
Une microtektite de Larkman Nunatak. C'est la largeur d'un cheveu humain. Crédit :Imperial College de Londres
Le Dr Van Ginneken a expliqué :« Il existe des différences significatives entre les microtektites antarctiques et les tektites plus grandes trouvées plus près du site d'impact en Australasie. Les microtektites contiennent moins de sodium et de potassium, qui sont facilement perdus dans des conditions chaudes. Nos microtektites semblent avoir été plus chaudes, ce qui signifie qu'ils sont les plus éloignés de l'impact initial.
"Suivre le fil d'Ariane des débris du plus chaud au plus froid devrait nous conduire au cratère."
Trouver des débris plus chauds les plus éloignés du site de collision semble contre-intuitif, mais le Dr Genge dit que cet effet est à prévoir.
Il a expliqué :« Imaginez un astéroïde de plusieurs kilomètres de large frappant le sol à une vitesse de dix kilomètres par seconde. Au départ, toute cette énergie est concentrée au point où l'astéroïde touche le sol pour la première fois, qui vaporise la roche. L'énergie se déplace alors vers l'extérieur et affaiblit la fonte de la roche au fur et à mesure qu'elle se propage."
Larkman Nunatak. La flèche indique où les microtektites ont été collectées. Crédit :Imperial College de Londres
Cours de collision
Les météores s'écrasent sur Terre plus souvent qu'on ne le pense et pourtant, malgré leurs effets parfois catastrophiques, leurs restes peuvent être difficiles à détecter. Pourtant, la découverte des experts a plus d'importance qu'un seul impact mystérieux il y a des années – elle pourrait les aider à trouver d'autres cratères manquants.
Le Dr Genge et le Dr Van Ginneken pensent que leur technique de test des niveaux de potassium et de sodium parmi les tektites et les microtektites pourrait les aider à retracer des impacts plus anciens. Le Dr Genge a déclaré:"De minuscules débris d'impact sont dispersés sur la majeure partie du globe, et offrent probablement des indices que nous n'avons pas encore exploités."
Néanmoins, ils disent que c'est la meilleure preuve à ce jour que la collision s'est produite 800, Il y a 000 ans, mais la preuve ultime réside dans la découverte du cratère lui-même. L'équipe espère que ces minuscules nouveaux indices aideront à montrer la voie.
