La culture populaire dépeint les Vikings comme de violents maraudeurs qui ont attaqué les côtes d'Europe en toute impunité, mais de nouvelles recherches indiquent que les Vikings étaient vulnérables à au moins une menace :un changement climatique.

Le géologue de William &Mary, Nick Balascio, est récemment revenu de Norvège. Il fait partie d'une équipe de climatologues, des archéologues et des étudiants qui cherchent à comprendre l'impact des changements environnementaux sur la société viking pendant l'âge du fer.

L'équipe de recherche, une collaboration entre William &Mary, Université de Columbia, l'université de Tromsø et le musée Lofotr Viking, a jeté son dévolu sur les îles Lofoten. Le chapelet d'îles le long de la côte nord de la Norvège est passé de petits avant-postes agricoles à des centres de pouvoir vikings importants pendant l'âge du fer. L'équipe prévoit d'utiliser des marqueurs biogéochimiques laissés dans les sédiments lacustres pour cartographier les changements environnementaux et reconstruire les modèles d'activité humaine sur les îles.

« Dans certaines de ces régions côtières, vous pouvez voir que les Vikings déplaçaient leurs ports à cause du changement du niveau de la mer, " a déclaré Balascio. " Avoir accès à un port était particulièrement vital, car la pêche était l'une de leurs principales ressources. Si le changement du niveau de la mer affectait l'accès au port, les chefs auraient dû trouver un moyen de maintenir le commerce et le pouvoir."

Les îles Lofoten sont situées au-dessus du cercle polaire arctique, ce qui fait de la région un cas d'étude particulièrement intéressant pour la recherche sur le changement climatique, dit Balascio. Les Vikings ont pu développer une colonie agricole juste au bord de l'endroit où l'agriculture était possible. Les Vikings comptaient aussi sur l'accès à l'océan, car la morue était l'une de leurs principales marchandises commerciales. Ces deux facteurs ont conduit Balascio à rechercher des preuves de fluctuations environnementales, car le moindre changement aurait grandement affecté la civilisation viking.

"Juste à la fin de l'ère viking, nous essayons toujours de déterminer la chronologie exacte, tu vois l'abandon de tous ces hangars à bateaux vikings, " Balascio a déclaré. "Ils étaient probablement en train de déménager dans une autre partie de la côte, parce que le niveau de la mer baissait."

Contrairement à l'élévation du niveau de la mer, que les climatologues considèrent comme une menace majeure aujourd'hui, les îles Lofoten connaissaient une baisse relative du niveau de la mer. Au fur et à mesure de la fonte des glaces, son poids s'est levé de la terre, provoquant l'élévation de la croûte terrestre. En réalité, la terre s'élevait si vite que des chefferies vikings entières se sont retrouvées sans moyen d'accéder à l'océan, expliqua Balascio. Les ports sont devenus enclavés, parce que le port était littéralement sorti de la mer.

En raison de la géologie particulière de la région, les changements climatiques ont fait baisser le niveau relatif de la mer au cours des 10 dernières, 000 ans, dit Balascio. Ce n'est pas que l'eau s'asséchait, c'est que la terre a été surélevée. Les glaciers constituaient autrefois une grande partie de la masse continentale de l'Arctique. Comme ils fondaient, la pression retirée de la croûte terrestre a fait monter la terre en dessous.

Imaginez-vous en train de vous lever d'un matelas après vous être couché. L'empreinte laissée par votre corps augmentera jusqu'à ce que le matelas retrouve sa forme d'origine. Bien qu'une grande partie de la glace arctique ait fondu il y a longtemps, la terre qu'elle couvrait autrefois se remet encore de son fardeau de l'ère glaciaire. Cet ajustement continu de la croûte terrestre est appelé ajustement isostatique glaciaire.

"La surface terrestre a rebondi au cours des derniers milliers d'années depuis le départ de la glace, " a déclaré Balascio. " La plupart des hangars à bateaux de l'ère viking sont à au moins deux mètres au-dessus du niveau de la mer actuel, parce que le niveau de la mer était en fait en train de baisser. Ce n'est pas forcément la même chose qui se passe aujourd'hui, mais c'est un exemple clair de la façon dont le changement du niveau de la mer a eu une influence sur une civilisation."

Balascio a effectué son premier voyage de recherche en Norvège en tant que doctorat. étudiant en 2007. Pendant la majeure partie de la dernière décennie, il a voulu revenir et s'appuyer sur ses premiers travaux là-bas. L'année dernière, il a reçu un financement de la National Science Foundation pour retourner en Norvège. Ses recherches actuelles sont principalement axées sur l'utilisation de biomarqueurs dans les sédiments lacustres pour cartographier les changements environnementaux et sociétaux au cours de l'âge du fer (vers 500 av.

"Un objectif principal est de tester l'hypothèse selon laquelle la variabilité du climat et les variations du niveau de la mer ont eu un impact sur les modèles d'établissement humain, " il a dit.

L'équipe a commencé le travail sur le terrain l'année dernière, avec deux étudiants de premier cycle en géologie, Moussa Dia '18 et Eve Pugsley '18, venus aider à collecter des échantillons. Cet été, lors d'un aller-retour, Leah Marshall '19 a rejoint l'équipe de terrain. L'expérience n'était guère des vacances.

"Nous travaillons sur ces petits, radeaux gonflables pour recueillir les sédiments du lac, " Balascio a déclaré. "C'est excitant, mais c'est aussi très inconfortable."

Les lacs des îles Lofoten ont été créés par les glaciers, Balascio a expliqué, ce qui signifie qu'ils sont extrêmement profonds - de 60 à 150 pieds. Alors qu'ils sont des lacs aujourd'hui, ils étaient autrefois des ports qui menaient à l'océan. Les sédiments que contiennent les lacs détiennent la clé pour comprendre cette transition. L'équipe de terrain est responsable du carottage des lacs, en prenant de longs tubes de sédiments du fond du lac. Les tubes de noyau sont abaissés sur les côtés des radeaux gonflables avec des cordes, rempli de sédiments et remonté des profondeurs.

"C'est la chose la plus difficile, juste travailler sur des lacs aussi profonds, " a déclaré Balascio. "Nous devons récupérer les carottes intactes et nous ne sommes pas sur de gros navires. Nous sommes sur ces petits radeaux."

De retour au labo chez William &Mary, les étudiants de Balascio Dia, Pugsley et Marshall ont aidé à analyser les échantillons pour essayer de reconstituer un dossier historique là où il n'en existe pas. Une grande partie de ce qui reste de l'histoire viking a été transmise par le folklore, Balascio a dit, ses étudiants utilisent donc l'analyse géochimique pour essayer de construire un récit environnemental et archéologique.

"Nous analysons les sédiments, essayer de fournir des informations chronologiques et contextuelles grâce à la datation au radiocarbone, " dit Balascio. " Quand tu remontes le temps, les enregistrements se font plus rares. Vous êtes limité dans les informations dont vous disposez, car il n'y a pas de traces écrites."

L'analyse des sédiments n'en est qu'à ses débuts et Balascio s'attend à ce qu'il faille encore au moins un an avant d'avoir une idée claire de la façon dont les Vikings ont réagi au changement climatique. Même à ce stade naissant, Balascio dit qu'il commence déjà à avoir une idée de la façon dont les gens vivaient dans l'un des environnements les plus difficiles de la planète.

"C'est un bon rappel que les gens réagissent et s'adaptent au changement climatique depuis longtemps, " Balascio a déclaré. "Ce n'est pas quelque chose qui est nécessairement nouveau ou qui s'est produit au cours des 150 dernières années avec le réchauffement climatique. C'est quelque chose que les civilisations ont traité depuis très longtemps."