Examinez les rayons de la plupart des supermarchés et vous serez sans aucun doute confronté à des rangées d'aliments conçus pour plaire aux enfants. Qu'il s'agisse de nuggets de poulet ou de twizzlers à la dinde – de nombreux aliments ont maintenant peu de ressemblance avec leurs ingrédients d'origine – les « malbouffes » bordent désormais les rayons des supermarchés pour plaire aux jeunes consommateurs.

L'influence des supermarchés sur les enfants britanniques ne doit pas être sous-estimée. Ces super-détaillants ont généré un peu moins de 164 milliards de livres sterling en 2011 et les ventes d'épicerie au Royaume-Uni devraient atteindre un peu moins de 197 milliards de livres sterling d'ici 2021.

Cela fait du marché des aliments et des boissons pour enfants un secteur très lucratif. Aux Etats-Unis, par exemple, il a été évalué à plus de 41 milliards de dollars américains (30 milliards de livres sterling) depuis le début de l'année. Les enfants ont tendance à influencer les décisions d'achat de leurs parents lors de leurs achats – et les tactiques de marketing comme les jouets gratuits et les liens avec les médias peuvent jouer un grand rôle.

Il n'est peut-être pas surprenant alors qu'un récent sondage du supermarché Asda, a révélé que de nombreux enfants manquent aujourd'hui de connaissances de base sur la provenance de leur nourriture. Le sondage, qui a interrogé 1, 000 enfants de moins de huit ans, ont constaté que 41 % ne savaient pas que les œufs provenaient de poules. Des sondages similaires ont révélé que de nombreux enfants ne savent pas que le lait provient des vaches.

Il y a, bien sûr, eu de nombreuses campagnes pour remédier à cette méconnaissance en sensibilisant les enfants aux risques et problèmes liés à l'alimentation des enfants en aliments transformés et plats préparés, y compris la publicité soulevée il y a une décennie par la campagne du chef Jamie Oliver pour de vrais dîners scolaires. Sans surprise cependant, de nombreux enfants semblent encore ignorer l'origine de leur alimentation.

Ignorance alimentaire

Tout cela arrive à un moment où l'obésité infantile est un problème majeur au Royaume-Uni - de nombreux enfants grossissant à mesure qu'ils vont à l'école. Près de 60 % d'enfants de plus sont classés comme « gravement obèses » en dernière année du primaire qu'en première année, selon les derniers chiffres du gouvernement.

Pour toutes sortes de raisons, de nombreux enfants passent maintenant de longues périodes de temps à l'intérieur, s'adonnent à des passe-temps sédentaires sur écran, ce qui constitue une grande partie du problème. C'est quelque chose qui n'a été mis en évidence que récemment lorsque la star de la télévision Kirstie Allsopp [a brisé la tablette de son fils] au milieu d'une émeute de publicité sur Twitter.

Bien sûr, la plupart des écoles enseignent régulièrement une alimentation saine et l'importance de l'exercice dans le cadre de leur programme d'études. Mais cela ne signifie pas que les enfants agiront sur les conseils qu'ils reçoivent des enseignants en classe.

Choix limités

La nutrition est souvent un élément important dans les choix alimentaires des adultes, mais c'est le gout, texture (et plaisir) qui sont plus susceptibles d'intéresser l'enfant moyen. Ainsi, bien que les écoles mettent régulièrement les enfants au défi de réfléchir à la nutrition, ni le programme scolaire ni les repas scolaires n'offrent une large expérience sensorielle de la nourriture.

Cela signifie que de nombreux enfants progressent à l'école sans essayer une gamme d'aliments frais et nutritifs, et ignorent la source et la valeur de ces produits à mesure qu'ils vieillissent. C'est important, parce que les recherches que nous avons effectuées montrent que l'expérience sensorielle de l'alimentation est ce qui motive l'apprentissage de l'alimentation et de la nutrition chez les enfants.

Observation d'enfants dans deux écoles britanniques, notre travail révèle que les clubs de jardinage offrent de nouvelles opportunités passionnantes de relier la production à la consommation. Ces espaces ont le potentiel de changer la façon dont les écoles envisagent le programme d'alimentation saine en donnant aux enfants la liberté de toucher, goût, sentir et – surtout – comprendre la source et la valeur des aliments frais.

Laissez les enfants devenir boueux

Pour les enfants, cela implique un engagement sensoriel avec le « gâchis » et les matériaux généralement sélectionnés dans le commerce de détail aseptisé, commercialisation et service des aliments. Encourager les enfants à jouer avec la terre, découvrir les animaux et les insectes, et explorer le jardin est ce qui leur fait plaisir. Les encourager à se salir les mains est au cœur de cette expérience ludique. Et, plus important, lorsqu'ils sont absorbés par ces activités, sentir le sol, toucher des vers, creuser ou même simplement courir, ils apprennent la nourriture à leur propre rythme.

La recherche montre que lorsque les enfants font l'expérience de la culture d'aliments à l'extérieur de cette manière, ils sont beaucoup plus susceptibles de le goûter et de l'apprécier. Et ils défient même leurs parents d'essayer ce qu'ils ont fait pousser.

Les avantages de l'apprentissage en plein air sont bien documentés. Mais les jardins sont essentiels pour que les enfants grandissent avec une connaissance pratique de la culture vivrière et le plaisir qu'elle procure de récolter les cultures de tous les jours comme les radis, ciboulette et petits pois.

La plupart des écoles pourraient proposer la culture et le jardinage dans le cadre du programme scolaire, même à petite échelle. Malheureusement, beaucoup ne le font pas – préoccupés par les aspects pratiques que cela implique – et le temps que cela enlève aux matières «plus importantes» en classe. Mais si le gouvernement veut vraiment lutter contre l'obésité, l'anxiété et l'ignorance quand il s'agit de manger, le jardin de l'école est le meilleur endroit pour commencer.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.