La hausse des températures pourrait accélérer le changement climatique en réduisant la quantité de dioxyde de carbone stocké dans les étangs et en augmentant le méthane qu'ils libèrent, de nouvelles recherches montrent.

Les scientifiques ont réchauffé expérimentalement un ensemble d'étangs de 4 à 5 °C pendant sept ans et ont étudié les impacts sur les émissions de gaz à effet de serre et les taux de métabolisme.

Les changements observés après la première année se sont « amplifiés » sur une plus longue période, selon l'étude de l'Université d'Exeter et de l'Université Queen Mary de Londres

Après sept ans, la capacité d'un étang à absorber le dioxyde de carbone (CO2) a été réduite de près de moitié, tandis que la libération de méthane a presque doublé.

Les lacs et les étangs couvrent environ 4 % de la surface de la Terre (à l'exclusion des zones couvertes de glaciers et de calottes glaciaires), mais ils sont des sources disproportionnées de méthane et de CO2 dans l'atmosphère.

Les étangs de moins d'un mètre carré sont responsables du rejet d'environ 40 % de toutes les émissions de méthane provenant des eaux intérieures.

"C'est la première expérience pour étudier les effets à long terme du réchauffement dans les écosystèmes aquatiques, " a déclaré l'auteur principal, le professeur Gabriel Yvon-Durocher, de l'Institut de l'environnement et de la durabilité sur le campus Penryn de l'Université d'Exeter à Cornwall.

« Compte tenu de la contribution substantielle des petits étangs aux émissions de gaz à effet de serre, il est essentiel de comprendre comment ils pourraient réagir au réchauffement climatique.

"Nos résultats montrent que le réchauffement peut modifier fondamentalement le bilan carbone des petits étangs sur un certain nombre d'années, réduisant leur capacité à absorber le dioxyde de carbone et augmentant les émissions de méthane.

"Cela pourrait finalement accélérer le changement climatique."

De tels effets sont connus sous le nom de "rétroactions positives" - où les effets du réchauffement climatique sur les composants de la biosphère entraînent des changements qui aggravent le changement climatique.

« Les effets amplifiés du réchauffement expérimental que nous avons observés dans les étangs sont différents de ceux que nous voyons généralement sur terre, où les effets initiaux importants du réchauffement semblent diminuer à long terme, " a déclaré le professeur Yvon-Durocher.

« Cet effet accélérateur dans les étangs, qui pourraient avoir de graves répercussions sur le changement climatique, n'est actuellement pas pris en compte dans les modèles du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat.

Le papier, intitulé "Le réchauffement à long terme amplifie les changements dans le cycle du carbone des bassins expérimentaux", est publié dans la revue Nature Changement Climatique .