Le miel est le plus ancien édulcorant de l'humanité et pendant des milliers d'années, il a également été le seul. Des indices indirects sur l'importance des abeilles et des produits apicoles sont fournis par des pétroglyphes préhistoriques sur divers continents, créé entre 8, 000 et 40, il y a 000 ans. Les reliefs égyptiens antiques indiquent la pratique de l'apiculture dès 2600 ans avant notre ère. Mais pour l'Afrique subsaharienne, les preuves archéologiques directes ont fait défaut jusqu'à présent. L'analyse des résidus chimiques des aliments dans les tessons de poterie a fondamentalement modifié le tableau. Des archéologues de l'Université Goethe, en coopération avec des chimistes de l'Université de Bristol, ont pu identifier des résidus de cire d'abeille dans des tessons de poterie vieux de 3 500 ans de la culture Nok.

La culture Nok dans le centre du Nigeria date entre 1500 avant notre ère et le début de l'ère commune et est particulièrement connue pour ses sculptures en terre cuite élaborées. Ces sculptures représentent le plus ancien art figuratif d'Afrique. Jusqu'à il y a quelques années, le contexte social dans lequel ces sculptures avaient été créées était complètement inconnu. Dans un projet financé par la Fondation allemande pour la recherche, Les scientifiques de l'Université Goethe étudient la culture Nok sous toutes ses facettes archéologiques depuis plus de douze ans. En plus du modèle de règlement, chronologie et signification des sculptures en terre cuite, la recherche a également porté sur l'environnement, subsistance et alimentation.

Les gens de la culture Nok avaient-ils domestiqué des animaux ou étaient-ils des chasseurs ? Les archéologues utilisent généralement des ossements d'animaux provenant de fouilles pour répondre à ces questions. Mais que faire si le sol est si acide que les os ne sont pas préservés, comme c'est le cas dans la région de Nok ?

L'analyse des résidus alimentaires moléculaires dans la poterie ouvre de nouvelles possibilités. En effet, le traitement des produits végétaux et animaux dans des pots en argile libère des composés chimiques stables, en particulier les acides gras (lipides). Ceux-ci peuvent être conservés dans les pores des parois des vaisseaux pendant des milliers d'années, et peut être détecté à l'aide de la chromatographie en phase gazeuse.

A la grande surprise des chercheurs, ils ont trouvé de nombreux autres composants en plus des restes d'animaux sauvages, élargissant considérablement le spectre précédemment connu d'animaux et de plantes utilisés. Il y a une créature en particulier à laquelle ils ne s'attendaient pas :l'abeille. Un tiers des fragments examinés contenait des lipides de haut poids moléculaire, typique de la cire d'abeille.

Il n'est pas possible de reconstituer à partir des lipides quels produits de la ruche étaient utilisés par les peuples de la culture Nok. Très probablement, ils ont séparé le miel des rayons cireux en les chauffant dans les pots. Mais il est également concevable que le miel ait été transformé avec d'autres matières premières d'origine animale ou végétale, ou qu'ils faisaient de l'hydromel. La cire elle-même aurait pu servir à des fins techniques ou médicales. Une autre possibilité est l'utilisation de pots en argile comme ruches, telle qu'elle est pratiquée à ce jour dans les sociétés africaines traditionnelles.

"Nous avons commencé cette étude avec nos collègues de Bristol parce que nous voulions savoir si le peuple Nok avait domestiqué des animaux, " explique le professeur Peter Breunig de l'université Goethe, qui est le directeur du projet archéologique Nok. "Ce miel faisait partie de leur menu quotidien était complètement inattendu, et unique dans les débuts de l'histoire de l'Afrique jusqu'à aujourd'hui."

Dr Julie Dunne de l'Université de Bristol, Le premier auteur de l'étude a déclaré :« C'est un exemple remarquable de la façon dont les informations biomoléculaires de la poterie préhistorique, combinées aux données ethnographiques, donnent un aperçu de l'utilisation du miel il y a 3 500 ans. »

Professeur Richard Evershed, Le directeur de l'Institut de chimie organique de l'Université de Bristol et co-auteur de l'étude souligne que la relation particulière entre les humains et les abeilles était déjà connue dans l'Antiquité. "Mais la découverte de résidus de cire d'abeille dans la poterie Nok permet un aperçu tout à fait unique de cette relation, quand toutes les autres sources de preuves font défaut.

Professeur Katharina Neumann, qui est en charge de l'archéobotanique dans le projet Nok à l'Université Goethe déclare :« Les résidus végétaux et animaux des fouilles archéologiques ne reflètent qu'une petite partie de ce que mangeaient les hommes préhistoriques. Les résidus chimiques rendent visibles des composants auparavant invisibles du régime alimentaire préhistorique. La première preuve directe de la cire d'abeille ouvre des perspectives fascinantes pour l'archéologie de l'Afrique. Neumann :« Nous supposons que l'utilisation du miel en Afrique a une très longue tradition. La poterie la plus ancienne du continent a environ 11 ans. 000 ans. Contient-il peut-être aussi des résidus de cire d'abeille ? Les archives du monde entier stockent des milliers de tessons de céramique provenant de fouilles archéologiques qui n'attendent que de révéler leurs secrets grâce à la chromatographie en phase gazeuse et de brosser un tableau de la vie quotidienne et de l'alimentation des peuples préhistoriques."