Scott Judd a dirigé son objectif de caméra sur le point blanc au loin. Alors qu'il remontait le rivage du lac Michigan, le point sur un brise-lames apparut et lui coupa le souffle :c'était un harfang des neiges, à des milliers de kilomètres de son foyer arctique.

"Ce fut un spectacle étonnant, " dit Judd, un consultant informatique de Chicago. "C'est presque comme s'ils venaient d'un autre monde. Ils captivent les gens d'une manière que les autres oiseaux ne font pas."

Les grands rapaces blancs sont descendus en grand nombre dans la région des Grands Lacs et dans le nord-est des États-Unis ces dernières semaines, traîner dans les aéroports, dans les champs agricoles, sur les lampadaires et le long des plages, pour le plus grand plaisir des amoureux des oiseaux.

Mais pour les chercheurs, la migration massive de cet hiver des hiboux de leurs aires de reproduction au-dessus du cercle polaire arctique est une affaire sérieuse.

C'est l'occasion de piéger et d'équiper certains visiteurs de minuscules émetteurs pour les aider à les suivre dans le monde entier et à étudier une espèce longtemps incomprise dont le nombre est probablement bien inférieur à ce que l'on pensait auparavant, disent les chercheurs.

"Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas à leur sujet... mais nous visons à répondre aux questions dans les prochaines années, " a déclaré le biologiste canadien Jean-François Therrien, chercheur principal au Hawk Mountain Sanctuary en Pennsylvanie.

Les émetteurs à énergie solaire peuvent durer des années, collecter des informations telles que la latitude, longitude, la vitesse de vol et la température de l'air qui sont téléchargées sur un serveur lorsque les oiseaux volent à portée d'une tour cellulaire.

L'utilisation d'émetteurs, qui s'est intensifiée lors de la dernière migration de masse nord-américaine de l'hiver 2013-14, a déjà réservé de grandes surprises.

Au lieu de 300, 000 harfangs des neiges dans le monde, aussi longtemps cru, les chercheurs disent que la population est probablement plus proche de 30, 000 ou moins. L'estimation précédente était basée sur le nombre de personnes pouvant se reproduire dans une zone donnée.

Ce calcul a été fait en supposant que les harfangs des neiges agissaient comme les autres oiseaux, favorisant les sites fixes de nidification et d'hivernage. Mais les chercheurs ont découvert que les hiboux sont des nomades, souvent nichant ou hivernant à des milliers de kilomètres des emplacements précédents.

L'erreur de calcul ne signifie pas nécessairement des harfangs des neiges, qui peut atteindre environ 2 pieds de long avec une envergure de 5 pieds, sont en déclin. Les scientifiques ne le savent tout simplement pas parce qu'ils n'ont jamais eu de point de départ précis.

Ce mois-ci, les harfangs des neiges ont été classés comme vulnérables - à un pas d'être en voie de disparition - par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Ils sont protégés aux États-Unis en vertu du Migratory Bird Act.

La migration de masse de cette année est une bonne nouvelle. Les chercheurs pensaient autrefois que ces soi-disant « irruptions » signalaient un manque de proies dans l'Arctique, mais maintenant croyez le contraire :les hiboux reproducteurs se nourrissent de lemmings, un rongeur qui vit sous le manteau neigeux de l'Arctique et dont la population augmente tous les trois ou quatre ans. Plus de lemmings signifie que la population de hiboux explose et que plus d'oiseaux que d'habitude hiverneront dans des endroits où les gens peuvent les voir.

Mais les chercheurs craignent que le changement climatique n'affecte la population de hiboux, car les lemmings sont exceptionnellement sensibles aux changements de température, même minimes.

Les lemmings « dépendent de la profondeur, duveteux, d'épaisses couches de neige isolante" pour se reproduire avec succès, dit Scott Weidensaul, directeur du projet SNOWstorm, un groupe de suivi des hiboux dont les bénévoles ont installé des émetteurs sur plus de 50 harfangs des neiges au cours des quatre dernières années .

La population de harfang des neiges s'est effondrée en Norvège et en Suède au milieu des années 1990, presque disparu pendant près de deux décennies avant de réapparaître en nombre inférieur, ont dit les experts. Au Groenland, où la population s'est effondrée à la fin des années 1990, les chercheurs ont trouvé quelques nids en 2011 et 2012 après six ans sans nids enregistrés, mais les hiboux ne sont pas revenus en 2016 ou 2017, quand les lemmings auraient dû être à leur maximum.

La National Oceanic and Atmospheric Administration a rapporté ce mois-ci que l'extrême nord de l'Arctique se réchauffe deux fois plus vite que le reste du globe.

Mais il est difficile d'évaluer les tendances des populations de lemmings dans les régions éloignées. Bien que les chercheurs espèrent faire appel à des villageois indigènes pour les aider, c'est surtout aux hiboux avec émetteurs pour l'instant.

Les harfangs des neiges semblent en quelque sorte trouver des lemmings même s'ils se trouvent à des milliers de kilomètres de l'endroit où leur population a atteint son dernier pic, dit Therrien.

"Ils regardent autour de l'Arctique, " dit-il. " Le mouvement est incroyable à regarder sur une carte :il n'y a pas de lignes droites. Ils zigzaguent."

Norman Smith, un expert en harfang des neiges avec Mass Audubon dans le Massachusetts, a déclaré qu'il était réconforté que de nombreux chercheurs indépendants du monde entier aient uni leurs forces pour partager des informations sur les harfangs des neiges.

"C'est incroyable ce que nous avons appris, mais nous avons besoin d'une plus grande base de données d'oiseaux, " dit Smith, qui piège des hiboux à l'aéroport international Logan de Boston depuis plus de 35 ans et leur attache un bracelet ou un émetteur avant de les laisser partir. Il a mis un tracker satellite sur un hibou pour la première fois en 2000, prouvant qu'ils pouvaient retourner dans l'Arctique.

La semaine dernière, Smith a relâché une jeune femelle sur un cordon littoral le long de l'océan Atlantique. Il a volé vers le sud, puis a fait demi-tour et a survolé. Alors qu'il traversait un pont vers le continent, la chouette était assise sur un poteau, arpentant sa nouvelle maison d'hiver.

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