Le 3 octobre 1849, le célèbre auteur américain d'horreur et de mystère Edgar Allan Poe a été retrouvé dans un état de délire complet - incohérent, échevelée et vêtue d'habits d'inconnu. Quatre jours plus tard, il est mort dans un hôpital. Ses derniers mots furent "Seigneur, aide ma pauvre âme".

La nature de la disparition prématurée de Poe à l'âge de 40 ans reste un mystère aujourd'hui, ayant dérouté les savants pendant plus de 170 ans. Des dizaines de causes possibles de décès ont été suggérées, de la rage à la syphilis. Certains suggèrent que Poe a été victime d'une forme de fraude électorale connue sous le nom de plan de coopération, dans lequel des gangs travaillant pour des politiciens corrompus battaient parfois des passants réticents pour les faire voter à plusieurs reprises pour un certain candidat.

D'autres ont suggéré le suicide. le contemporain de Poe, Charles Baudelaire, un poète français qui a également traduit les œuvres de Poe, a suggéré que l'incident était "presque un suicide, un suicide préparé de longue date".

En premier, l'hypothèse du suicide peut sembler un peu dramatique. L'idée qu'un auteur dont les œuvres étaient réputées sombres et horribles soit tellement perturbé qu'il se suicide sonne presque comme un mauvais cliché. Cependant, il peut y avoir quelque chose à cette théorie.

La vie personnelle de Poe était un mélange complexe de facteurs qui sont associés de manière fiable à un risque supérieur à la moyenne de dépression et de décès par suicide. Il était de sexe masculin, ressentaient souvent un désespoir accablant, avait des antécédents d'alcoolisme et de toxicomanie, et à plusieurs reprises perdu des êtres chers. De manière critique, Poe avait déjà fait des tentatives de suicide, après avoir tenté de faire une overdose de laudanum un an avant sa mort.

Toutes les causes possibles de la mort de Poe ont, à ce jour, été purement spéculatif. Il n'a reçu aucune autopsie, et aucun dossier médical de l'événement n'a survécu (s'ils ont déjà existé). Pourtant, même en l'absence de données médicales, nous sommes maintenant en mesure d'examiner la vie et la mort de Poe à travers une lentille objective.

Aujourd'hui, nous avons des outils qui peuvent mesurer la psychologie d'une personne à partir des mots qu'elle utilise dans la vie de tous les jours. Mes collègues et moi avons utilisé des méthodes d'analyse de texte pour mieux tout comprendre, des fondements émotionnels de l'idéologie politique aux profils de personnalité entrepreneuriale en passant par les effets psychologiques des abus sexuels dans l'enfance.

Langage et dépression

Les liens entre la langue, la dépression et les comportements suicidaires sont bien établis. Les chercheurs constatent systématiquement que les personnes déprimées utilisent le langage différemment de leurs pairs non déprimés.

Les personnes déprimées ont tendance à utiliser un langage plus négatif. Ils utilisent également un langage compatible avec le retrait social, incluant plus de mots autoréférentiels (mots "moi") et moins de pronoms collectifs (mots "nous"). Les personnes déprimées utilisent aussi généralement plus de langage de « travail à travers » – également appelé mots de « traitement cognitif » – qui inclut « penser, " "supposer" et "comprendre".

La recherche a montré que les personnes décédées par suicide peuvent être identifiées par de tels modèles de langage. Par exemple, ils utilisent systématiquement plus de mots « moi » et moins de mots « nous ». Surtout, ces schémas ont tendance à augmenter considérablement à mesure qu'ils se rapprochent du suicide. Les analyses des modèles de langage dans les fragments de Marilyn Monroe et les journaux intimes de l'explorateur Henry Hellyer ont été utilisées pour étayer le cas de chacun de leurs suicides.

En s'appuyant sur ces recherches antérieures, notre équipe de recherche a créé un indice du langage dépressif. Nous l'avons ensuite utilisé pour évaluer si le langage de Poe montrait des signes de dépression récurrente ou des sentiments de suicide. Nous avons analysé plus de 400 histoires, poèmes et lettres personnelles écrits par Poe tout au long de sa vie. Tenant compte de ses propres modèles linguistiques uniques, nous avons identifié des pics prolongés qui signalaient des périodes probables de dépression majeure :

Tout au long de la vie de Poe, près de 20 textes notés anormalement haut sur notre indice de dépression, dont la moitié ont été écrites en 1843, 1845 et 1849, l'année de sa mort. Les scores de dépression de Poe étaient les plus prononcés dans ses lettres personnelles, qui sont souvent le meilleur reflet de son « moi authentique ». Ils sont largement absents de ses écrits professionnels. Les exceptions notables incluent le phare, qui a obtenu un score extrêmement élevé sur notre indice de dépression et était toujours en cours au moment de sa mort.

En regardant plus profondément, nous avons exploré les événements de la vie de Poe pendant ses périodes les plus déprimées. Étonnamment, 1843 et 1845 ont été deux de ses années les plus réussies. Poe est devenu célèbre du jour au lendemain pour The Gold-Bug (1843) et The Raven (1845). Les deux ont été réimprimés des dizaines de fois pour répondre à la demande populaire. Pourtant, la relation de Poe avec sa nouvelle renommée était compliquée. Il n'a pratiquement rien gagné de ses réalisations. Il en voulait profondément à sa propre pauvreté, et la célébrité a probablement trahi ses attentes.

Était-ce suicidaire ?

De nos analyses, nous pouvons conclure que les derniers mois de Poe étaient en effet assez sombres. Cela était principalement évident dans sa vie personnelle. Par exemple, La lettre personnelle de Poe qui a obtenu le score le plus élevé sur notre indice de dépression était une lettre écrite à sa belle-mère en juillet 1849, où il a écrit sur le mauvais état de sa santé, finances et vêtements.

Bien que nos analyses révèlent que Poe sombrait dans une dépression à la fin de sa vie, nous ne pouvons pas dire avec certitude si sa mort était un suicide. Compte tenu de son risque suicidaire plutôt élevé d'un point de vue clinique, jumelé à notre analyse objective de ses états mentaux, il reste une possibilité réelle qu'il se soit suicidé. Suite à nos analyses, l'hypothèse du suicide est actuellement la seule cause de décès qui a des preuves objectives derrière elle.

Nous ne pouvons pas exclure définitivement d'autres théories de la mort de Poe. Étant donné les résultats moins cohérents de ses écrits professionnels, et que le suicide est souvent influencé par de nombreux facteurs simultanément, une image plus complexe émerge. Tout au moins, sa dépression croissante pourrait avoir joué un certain rôle dans son jugement et sa prise de décision menant à sa mort. Finalement, la nature de la mort de Poe reste un mystère tout à fait digne du maître du macabre.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.