L'appel des étudiants à « décoloniser la science » résonne encore dans les oreilles de nombreux universitaires sud-africains. Mais des discussions sur ce que cela pourrait impliquer, ou même si c'est nécessaire, sont chargés.

Dans de nombreux cas, ce n'est pas parce que les scientifiques ne veulent pas réduire l'empreinte de la culture occidentale sur leur domaine de recherche. Au lieu, c'est parce que la science est fondamentalement censée être universelle. Dans un monde parfait, la science ne connaîtrait aucune discrimination culturelle ou raciale. Cependant, comme nous le rappellent des siècles de racisme scientifique ou d'exceptionnalisme européen, ce n'est pas un monde parfait.

En paléontologie, il n'y a pas de réponse simple aux questions sur ce à quoi pourrait ressembler une version décolonisée du domaine. Mais certainement une partie de cela doit impliquer la reconnaissance des chasseurs de fossiles originaux de l'Afrique, sans qui un certain nombre de découvertes majeures n'auraient peut-être pas eu lieu. C'étaient des indigènes qui ramassaient des coquillages fossiles, des dents et des os qui ont fourni des indices essentiels sur nos origines.

Dans la plupart des cas, ces personnes ont rarement reçu un crédit pour leurs découvertes. Autrefois, chercheurs européens, qui a mené de nombreuses expéditions fossiles en Afrique, ne prenaient souvent pas la peine de mentionner les contributions des peuples autochtones, une attitude qui ne serait plus tolérée.

Anciens chasseurs de fossiles

En ce qui concerne l'histoire de la paléontologie africaine, quelques noms célèbres me viennent à l'esprit :Louis et Mary Leakey; Robert Broom et Raymond Dart.

Toutes leurs trouvailles étaient extrêmement importantes. Mais de nombreuses découvertes de fossiles ont eu lieu au cours des siècles précédents. Après tout, l'humanité est née sur le sol africain. Et les gens parcourent le continent depuis des siècles - et ils ont collecté des fossiles en cours de route. Parfois, ces fossiles avaient un but pratique, comme être utilisé comme couvercle de casserole; parfois ils étaient imprégnés de propriétés magiques; et parfois ils étaient utilisés pour la décoration.

De nombreux sites sud-africains datant d'environ 40, Il y a 000 ans jusqu'à l'âge de pierre moyen indiquent que des trilobites - de petits parents fossilisés de crabes et de homards - ont été trouvés et transportés à des dizaines de kilomètres de leurs sites d'origine par des chasseurs-cueilleurs. Les paléontologues émettent l'hypothèse que les chasseurs-cueilleurs ont aimé l'esthétique des fossiles, ou les considéraient comme ayant une importance religieuse ou médicinale.

Une molaire d'éléphant fossile transportée sur le célèbre site d'Ishango au Congo suggère que nos ancêtres étaient conscients de la présence de restes d'animaux non identifiables dans leur environnement.

Et, dès 300, il y a 000 ans, le plus tôt Homo sapiens ramassaient des coquillages fossiles au Maroc. Les fossiles en question étaient plutôt phalliques, on a donc émis l'hypothèse qu'ils étaient impliqués dans une sorte de rituel de fertilité.

Certains diront qu'il ne s'agissait pas d'une paléontologie formelle. Le paléontologue français Georges Cuvier, qui a vécu de 1769 à 1832, est généralement crédité comme le père fondateur de la discipline. Mais il démontre clairement qu'un certain savoir paléontologique existait déjà lorsque les premiers explorateurs d'outre-mer sont arrivés sur le continent.

Aucun crédit accordé

La plupart des gens attribuent au fils d'un magistrat la première découverte d'un fossile dans la région du Karoo en Afrique du Sud, en 1827. Mais un examen plus approfondi des archives révèle qu'une personne anonyme Griqua peut en fait mériter le titre.

Au début des années 1820, cette personne a découvert le fossile d'un Mésosaure , un petit reptile qui a vécu il y a environ 280 millions d'années.

Les Mésosaure ' présence de fossiles à la fois en Afrique australe et, plus tard, Amérique du Sud, fourni des preuves cruciales que les plaques tectoniques de la terre peuvent se déplacer.

Le collectionneur d'origine, dont le nom n'a jamais été enregistré, est mentionné en passant dans un rapport sur la découverte par le Français qui a apporté le fossile à Paris. Nous ne savons pas si le collecteur d'origine a été payé.

En pensant à l'importance de ce fossile pour la science, il est triste de penser que le collectionneur d'origine, qui a reconnu qu'il y avait une certaine importance à ce que d'autres auraient pu considérer comme un rocher inutile, ne recevra jamais le crédit qu'il ou elle mérite pour cette découverte.

Reconnaître l'inconnu

Un premier pas pour amorcer la décolonisation des paléosciences en Afrique serait de rendre hommage là où il se doit. Le collectionneur anonyme de Griqua n'était qu'un parmi tant d'autres.

Des travaux sont en cours pour s'assurer que cette pratique ne perdure pas. Par exemple les deux techniciens qui ont découvert le fameux Australopithèque Petit pied, Nkwane Molefe et Stephen Motsumi, ont été amplement reconnus pour leurs efforts.

Et en 2016, les musées nationaux du Kenya ont salué « les héros méconnus de l'Afrique dans la préhistoire » en honorant le personnel technique et leur important travail en coulisses.

Mes collègues et moi de l'Institut d'études évolutionnistes de l'Université de Witwatersrand travaillons également à changer le récit, comme en organisant une série de conférences sur le premier, et largement méconnu, chasseurs de fossiles.

Ce type d'initiative pourrait être reproduit ailleurs comme un moyen d'honorer la longue histoire des collectionneurs de fossiles africains et les importantes contributions en cours à notre compréhension du monde antique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.