Alors que l'extinction d'espèces animales fait partie du processus naturel d'évolution, l'expansion de l'espèce humaine a entraîné une augmentation significative du taux d'extinction. Parce que les humains partagent des écosystèmes avec des espèces menacées, notre qualité de vie et notre survie y sont liées. La destruction de l'habitat, le changement climatique, l'épuisement des ressources et d'autres facteurs ont augmenté le taux d'extinction d'un facteur de 1 000, mettant une pression substantielle sur des milliers de créatures les plus vulnérables de la planète.
American Bison
Un exemple de comment l'épuisement d'une espèce a affecté les humains est ce qui s'est produit après que le bison américain a presque disparu au 19e siècle. À l'origine, le bison était un animal commun dans les plaines centrales, avec une population estimée à 15 millions d'habitants, et les Amérindiens de la région dépendaient de l'animal pour la nourriture, le cuir, la fourrure et de nombreux autres biens vitaux pour un mode de vie nomade. En 1890, cependant, il ne restait que quelques milliers de bisons en Amérique. Les chasseurs tribaux ont pu tuer davantage d'animaux à l'aide d'armes à feu et, dans certains cas, le gouvernement américain a encouragé l'abattage généralisé de troupeaux de bisons. Les espèces disparues ont forcé les tribus dépendantes de l'animal à se déplacer vers de nouvelles terres à la recherche de nourriture, et finalement ces tribus ne pouvaient plus subvenir à leurs besoins et ont dû faire face au gouvernement des États-Unis pour leur survie.
Abeilles et pollinisation
Une autre espèce menacée sur laquelle les humains comptent est l'abeille commune. Les abeilles sont responsables de la pollinisation de plus de 250 000 espèces de plantes. Cependant, une maladie connue sous le nom de «trouble d'effondrement des colonies» a anéanti des populations entières de l'insecte, et les scientifiques doivent encore découvrir sa véritable cause. Les populations d'abeilles en déclin ont déjà forcé certains producteurs à importer des colonies dans leurs champs afin de maintenir les rendements, et des pertes continues pourraient menacer l'approvisionnement de cultures comme les amandes, les pommes et les concombres. Sur les différentes variétés de cultures dont les humains dépendent pour leur alimentation dans le monde, 87 dépendent des pollinisateurs, principalement des abeilles, alors que seulement 28 cultures différentes pourraient survivre sans une telle assistance.
Vecteurs de maladies
Certaines espèces servent de tampons entre les humains et des agents pathogènes qui pourraient s'avérer extrêmement dangereux. L'opossum commun est résistant aux parasites qui causent la maladie de Lyme, mais le développement humain et d'autres facteurs ont vu leur nombre diminuer aux États-Unis. D'autres espèces qui ont emménagé pour remplir leur niche écologique ont moins de résistance à la maladie et, par conséquent, l'incidence de la maladie de Lyme chez l'homme dans ces régions a augmenté. Dans certaines régions des États-Unis, les incidents de la maladie de Lyme ont augmenté d'environ 30% au cours des 20 dernières années. Les scientifiques ont également découvert des liens entre l'incidence du virus du Nil occidental et de l'hantavirus et les réductions locales de la biodiversité.
Études médicales
Les extinctions d'animaux peuvent également priver les humains de progrès médicaux précieux. De nombreuses espèces différentes ont des processus corporels uniques qui peuvent offrir un aperçu de la guérison des maladies humaines. Les toxines produites par les grenouilles empoisonnées dans la forêt tropicale, par exemple, ont fourni des informations précieuses sur le comportement des composés alcaloïdes dans les organismes vivants. Les scientifiques étudient également les ours pour obtenir des indices sur la façon dont ils recyclent les toxines sanguines pendant l'hibernation pour trouver des solutions potentielles aux troubles rénaux. Chaque espèce qui disparaît peut détenir la clé d'un nombre illimité de percées médicales, et la perte de ces ressources pourrait être un coup terrible pour l'homme.
