Les chercheurs Lori D'Ortenzio et Mike Inskip ont examiné des échantillons de cheveux d'un membre de l'expédition Franklin pour déterminer les concentrations de plomb. Crédit :Kevin Patrick Robbins, Université McMaster
Une nouvelle analyse de cheveux humains prélevés sur les restes d'un des membres de l'expédition Franklin, apporte une preuve supplémentaire que l'empoisonnement au plomb n'était qu'un des nombreux facteurs ayant contribué à la mort de l'équipage, et non la cause première, jetant un nouveau doute sur la théorie qui fait l'objet de débats parmi les scientifiques et les historiens depuis des décennies.
Les 129 membres d'équipage sont morts lorsque deux navires, le HMS Erebus et le HMS Terror, disparu dans l'Arctique canadien en 1845, tout en recherchant un passage insaisissable au nord-ouest vers le Pacifique.
Des anthropologues de l'Université McMaster ont utilisé des techniques spécialisées pour mesurer les concentrations de plomb dans des échantillons de cheveux prélevés sur les restes squelettiques qui appartiendraient à Henry Goodsir, un médecin et scientifique écossais de l'expédition. Parce que les cheveux pousse progressivement, environ un centimètre par mois-chercheurs pourraient mesurer spécifiquement les changements dans l'exposition Goodsir au plomb au cours des dernières semaines de sa vie.
"La charge de plomb que nous avons mesurée a été calculée jusqu'au moment de la mort de Goodsir, qui fournit une autre nouvelle information dans ce puzzle, " dit Lori D'Ortenzio, auteur principal de l'article et chercheur au Département d'anthropologie de l'Université McMaster.
Les résultats sont publiés en ligne dans The Journal for Archaeological Science:Rapports . Les chercheurs ont comparé les concentrations de plomb sur trois centimètres de cheveux, représentant une période de trois mois avant le décès de Goodsir, décédé entre septembre 1846 et début 1848.
Image microscopique d'un échantillon de cheveux utilisé pour déterminer les concentrations de plomb. Crédit :Université McMaster
L'équipe a également effectué une analyse isotopique pour identifier les sources possibles du plomb, qui comprenait probablement des conserves, médicaments et tuyaux en plomb utilisés pour les réservoirs d'eau du navire. Les tests ont confirmé que Goodsir avait été exposé à des sources de plomb identiques ou similaires à celles d'autres victimes trouvées sur les îles King William et Beechey, comme déterminé dans des études de recherche antérieures.
Alors que ces niveaux de plomb étaient élevés par rapport aux normes d'aujourd'hui, les chercheurs ont découvert que la toxicité n'était pas suffisamment élevée pour aggraver d'autres symptômes mentaux et physiques dont souffraient les hommes alors qu'ils tentaient de survivre aux conditions difficiles.
"Notre analyse montre également à quel point l'exposition au plomb était élevée dans la Grande-Bretagne industrielle à l'époque, " dit Michael Inskip, un expert invité sur l'analyse des isotopes du plomb dans le programme du Département de physique médicale et des sciences appliquées des rayonnements. « Les gens auraient ingéré du plomb partout :dans la nourriture, vin et médicaments, par exemple."
Et tandis que les charges de plomb ont pu exacerber le déclin physique des hommes au cours des derniers mois de l'expédition, d'ici là, la fin fatale était inévitable, disent les chercheurs.
