Des siècles de recherches archéologiques sur l'Empire Inca ont constitué une véritable bibliothèque de connaissances. Mais de nouveaux projets numériques et axés sur les données dirigés par des universitaires de l'Université Brown prouvent qu'il y a beaucoup plus à découvrir sur la vie précoloniale dans les Andes.

Dans une édition récemment publiée du Journal d'archéologie de terrain , Brown, professeur adjoint d'anthropologie, Parker VanValkenburgh et plusieurs collègues ont détaillé les nouvelles recherches qu'ils ont menées dans l'ancien empire inca en Amérique du Sud à l'aide de drones, l'imagerie satellitaire et les bases de données en ligne exclusives. Leurs résultats démontrent que les mégadonnées peuvent fournir aux archéologues un vue d'ensemble des sujets qu'ils étudient sur le terrain, ce qui suscite de nouvelles perspectives et de nouvelles questions historiques.

« Certaines questions sont vraiment difficiles à répondre lorsque vous ne regardez qu'une petite histoire - disons, creuser une tranchée dans les vestiges d'une seule maison, " a déclaré VanValkenburgh. "Ces grandes questions sur l'ensemble de l'empire Inca, il est très difficile de répondre avec juste une pioche et une truelle."

Mais comme VanValkenburgh et ses collègues l'ont découvert, les chercheurs peuvent commencer à répondre à ces questions en exploitant la puissance des mégadonnées. En collaboration avec l'anthropologue de l'Université Vanderbilt Steven Wernke et l'ethnohistorien japonais Akira Saito, VanValkenburgh a aidé à développer et à alimenter deux bases de données en ligne qui collectent des informations historiques et des images satellites documentant la réinstallation massive de l'empire inca par l'empire espagnol au XVIe siècle.

Une base de données, appelé LOGAR, comprend des informations rassemblées de la "Tasa de la Visita General, " un dossier complet de la réinstallation tenu par le vice-roi du Pérou nommé par l'Espagne. Un autre, intitulé GeoPACHA, sert de référentiel d'images nouvelles et existantes de ces sites, des photos historiques aux images satellites actuelles.

« Ce fut l'un des plus grands programmes de réinstallation jamais tentés par une puissance coloniale dans l'histoire du monde, " a déclaré Wernke. " Plus d'un million de personnes ont été déplacées. Pourtant, parce qu'il n'y a pas de liste maîtresse unique dans les documents historiques, plus de la moitié des colonies n'avaient pas été identifiées. Maintenant, entre le LOGAR et le GeoPACHA, nous en avons identifié environ les trois quarts, ce qui est étonnant."

En utilisant les données qu'ils ont collectées, Van Valkenburgh, Wernke et Saito ont créé une carte complète de toutes les colonies coloniales espagnoles connues, ou réduction, s'étendant de l'Équateur au Chili, permettant à ceux qui étudient la région de comprendre le flux et le reflux de la vie sociale à l'échelle de plusieurs pays. Pour démontrer les perspectives potentielles de ces données, les auteurs ont créé une figure qui identifie chaque réduction au sommet d'une carte du système routier impérial inca, démontrant que les Espagnols se sont fortement appuyés sur les infrastructures indigènes pour conquérir et restructurer l'empire Inca. Un autre chiffre codé par couleur chaque reducción par élévation, démontrant que les données pourraient aider à éclairer les études sur la manière dont la réinstallation de masse a affecté les systèmes d'établissement des Incas.

"Mon équipe examine les différents types de terrasses créées par les gens pour soutenir l'agriculture dans le nord-est du Pérou, et cartographier les endroits où nous voyons des terrasses de style Inca dans l'imagerie satellite à grande échelle nous aidera à examiner à la fois l'histoire de la population à grande échelle et l'étendue des impacts des Incas sur les environnements locaux, ", a déclaré VanValkenburgh. "Mais il y a aussi toutes sortes de nouvelles questions qui surgissent lorsque vous évoluez comme ça."

La puissance de l'échelle était au cœur d'un éventail de recherches présentées dans le numéro spécial du 12 février de la Journal d'archéologie de terrain , édité par VanValkenburgh et Andrew Dufton, un récent doctorat Brown. diplômé qui enseigne maintenant à l'Université d'Édimbourg en Écosse. Le supplément, Van Valkenburgh a dit, visait à fournir la toute première étude sur les avantages et les inconvénients potentiels des mégadonnées dans le domaine de l'archéologie.

Un autre des projets de VanValkenburgh, dans lequel il s'est associé au professeur assistant Brown d'études environnementales James Kellner pour capturer la complexité architecturale du site précolombien massif de Kuelap à l'aide de la technologie de drone LiDAR (Light Detection and Ranging), est également présenté dans l'édition de la revue.

« En archéologie, la science du big data n'en est qu'à ses balbutiements, par rapport à d'autres domaines tels que la génétique et l'astronomie, " a déclaré VanValkenburgh. " Mais ce qu'il promet de nous permettre de faire, c'est d'examiner les processus et les modèles à l'échelle continentale, nous permettant, par exemple, examiner les manières dont des sociétés entières se sont adaptées au changement climatique sur de longues périodes. »

Mais l'utilisation du big data dans un domaine axé sur les sciences humaines n'est pas sans défis, VanValkenburgh a souligné dans l'introduction du journal qu'il a écrite avec Dufton. La dépendance croissante des chercheurs à l'égard des images satellites à haute résolution pourrait soulever des inquiétudes quant à la vie privée des individus et à la sécurité nationale. Ceux qui souhaitent partager des données avec des pairs d'autres institutions ou d'autres pays seront confrontés à des défis, puisque la grande variabilité des matériaux archéologiques rend presque impossible l'établissement de conventions de dénomination universelles comme celles utilisées en médecine ou en physique.

Et surtout primordiale, Van Valkenburgh a dit, une dépendance excessive aux méthodes archéologiques basées sur les données pourrait éloigner les chercheurs des peuples et des civilisations mêmes que leurs recherches cherchent à mieux comprendre.

"Nous avons vendu notre domaine sur le fait qu'il ajoute une dimension humaine à l'histoire, " a déclaré VanValkenburgh. " Les gens s'inquiètent de la façon dont les perspectives d'ensemble manquent les petites histoires qui ont été le pain et le beurre de l'archéologie pendant très longtemps, ainsi que l'avenir des partenariats communautaires et locaux qui sont de plus en plus importants pour la pratique archéologique."

Il croit que dans un monde idéal, le rôle du big data en archéologie sera de lancer des conversations, pas tirer de conclusions définitives. Son travail avec Wernke et Saito démontre que des bases de données existent pour ouvrir de nouvelles voies de recherche, dont la plupart nécessiteront encore des bottes archéologiques sur le terrain et une communication constante avec les membres des communautés où travaillent les archéologues.

"Je pense que nous devons être enthousiasmés par ce que la technologie peut nous dire, mais il faut aussi être humble, " a déclaré VanValkenburgh. " L'archéologie numérique doit être en profonde conversation avec le travail de la viande et des pommes de terre d'excavation et d'arpentage, tout en étant fondamentalement respectueux des préoccupations encore plus vitales des acteurs locaux. »