Les scientifiques à la recherche des origines et de l'évolution des codes graphiques se sont tournés vers la populaire plate-forme Web Reddit pour explorer l'évolution de la culture. Lorsqu'une initiative artistique de Reddit a attiré plus d'un million de participants en ligne, groupe Thomas Müller et James Winters des esprits et traditions (Monnaie) à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine ont vu l'occasion de tester la dynamique du changement culturel.

Reddit a mis en place une « toile » numérique sur laquelle n'importe quel utilisateur pouvait placer un pixel à la fois pendant trois jours. La toile s'est rapidement remplie de milliers d'images. Les petits groupes ont dû apprendre à coopérer ou à surpasser des équipes d'artistes rivales. Dans un article publié aujourd'hui dans PLOS UN , les scientifiques ont montré que la toile devenait plus structurée et que les œuvres dépendaient de plus en plus les unes des autres pour survivre, d'autant plus que la toile manquait d'espace.

Leurs résultats corroborent l'idée que le changement culturel a une logique similaire à l'adaptation biologique. Les gagnants sont bons pour défendre les ressources territoriales mais la coopération est la clé du succès.

"C'est un peu comme les bactéries dans une boîte de Pétri, " a expliqué Müller. " Avec un espace et des ressources limités, les œuvres finissent par former une sorte d'écosystème stable."

Mais culturel, comme la nature, est rouge dans les dents et les griffes. Le tribalisme des internautes était à l'honneur avec de nombreuses œuvres d'art dominées par des symboles nationalistes provocateurs. Australiens, Estoniens, Indiens, et les Américains et autres, planté des drapeaux et défendu le territoire numérique avec brio et brio.

A la fin du premier jour, une "guerre" éclate entre les images des drapeaux français et allemand, et une trêve n'a été conclue qu'avec la reconstruction subtile d'un drapeau de l'UE réutilisé à partir de pixels allemands en excès. "C'est une belle illustration de la façon dont la coexistence de groupes concurrents se reflète dans des structures visuelles adaptatives, " déclare Winters. " C'est comme dire, 'Nous sommes mieux séparés, mais si tu me prends un peu, et je prends un peu de toi, nous serons plus en sécurité dans l'ensemble.'"