Une équipe de recherche comprenant Matthew Sanger, professeur adjoint d'anthropologie à l'Université de Binghamton, Université d'État de New York, a trouvé une bande de cuivre qui indique que les anciens Amérindiens se sont engagés dans de vastes réseaux commerciaux couvrant des distances bien plus grandes que ce que l'on pensait auparavant.

"Nos recherches montrent que les Amérindiens vivant environ 3, il y a 500 ans étaient engagés dans de vastes réseaux commerciaux couvrant des distances bien plus grandes que ce que nous pensions auparavant (plus de 1, 500 km) et à travers diverses régions dont on ne savait pas qu'elles étaient connectées (les Grands Lacs et le Sud-Est côtier), " a déclaré Matthieu Sanger, professeur adjoint d'anthropologie à l'Université de Binghamton. « Alors que nous avons encore du mal à comprendre la nature de ces réseaux commerciaux, nos résultats suggèrent qu'ils ont déplacé non seulement des objets (comme le morceau de cuivre travaillé que nous avons récupéré), mais peuvent également être un pipeline à travers lequel les systèmes de croyance, des valeurs culturelles et des normes sociétales ont également été échangées. La possibilité que l'information ait également circulé le long des réseaux commerciaux est mise en évidence par l'utilisation partagée de la crémation trouvée parallèlement à l'échange de cuivre entre les deux régions. »

Sanger et ses collègues ont trouvé une bande de cuivre, légèrement plus large qu'un bracelet, aux côtés des restes incinérés d'au moins sept personnes sur un lieu de sépulture de la côte géorgienne. Avant leur découverte, à la fois du cuivre et des restes humains incinérés datant de la période archaïque (environ 3, 000-8, il y a 000 ans) étaient rarement, si jamais, trouvé dans le sud-est des États-Unis. La bande de cuivre et les sépultures étaient situées au centre d'un anneau de coquillages de l'archaïque tardif, des dépôts circulaires qui auraient été utilisés par les Amérindiens à la fois comme sites résidentiels et comme lieux de rassemblements rituels et de festins. La datation radiométrique à l'aide d'un spectromètre de masse accéléré indique que les restes et la bande sont tous deux supérieurs à 3, 500 ans. C'est important, car il pousse la pratique de la crémation, ainsi que l'utilisation du cuivre, dans la région plus d'un millénaire plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.

Remarquablement, la bande de cuivre n'a pas été fabriquée à partir de matériaux locaux, mais plutôt originaire de la région des Grands Lacs, plus de 1, à 500 km. Les sources de cuivre ont chacune leur propre composition chimique unique, y compris de très petites quantités d'oligo-éléments. En tant que tel, les archéologues peuvent faire correspondre des objets manufacturés à leurs sources en comparant leurs signatures chimiques, ou "empreintes digitales". Utilisation de la spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif par ablation laser (LA-ICPMS), chercheurs de Ball State, le Field Museum et le New Jersey State Museum ont déterminé que la composition chimique de la bande de cuivre était la plus similaire aux sources trouvées près des Grands Lacs. Alors que les archéologues savaient depuis longtemps que le cuivre était échangé hors de la région des Grands Lacs, la découverte faite par Sanger et ses collègues a étendu les limites précédemment documentées de l'échange de cuivre de la période archaïque de près de 1, 000 km.

L'utilisation de la crémation est également notable, comme cette pratique est pratiquement absente dans le sud-est des États-Unis à l'époque archaïque, pourtant assez commun plus au nord, y compris dans les Grands Lacs, d'où provient le cuivre. La co-occurrence de l'utilisation du cuivre et des pratiques de crémation suggère, selon Sanger et ses collègues, que ces deux régions étaient plus étroitement liées qu'on ne le supposait auparavant. La possibilité que les deux régions partagent des visions du monde cosmologiques ou des pratiques religieuses suggérerait des connexions directes à travers d'énormes quantités d'espace.

Selon les auteurs, ces résultats donnent un aperçu des modèles émergents d'organisation sociale hiérarchique dans le sud-est archaïque des États-Unis.

« Définir la complexité sociale est toujours difficile, mais nos recherches montrent que les gens étaient organisés à un degré qui a permis la formation de vastes réseaux commerciaux couvrant plus de la moitié d'un continent, il y a 000 ans, " a déclaré Sanger. " Considérant que ces réseaux commerciaux ont probablement déplacé à la fois des informations et des objets, nous soutenons qu'il ne s'agissait pas de simples échanges « en aval », ce qui signifie que les objets se déplaceraient lentement entre les personnes sur de longues périodes, peut-être par le biais d'échanges entre amis et voisins ou comme objets hérités lors de la mort d'une personne. Plutôt, le mouvement de l'information sur plus de 1, 500 km suggèrent que les réseaux d'échange étaient plus formels et directs. De tels réseaux commerciaux formels et directs suggèrent des relations soutenues entre diverses communautés, qui doit avoir été soutenue par des institutions sociales relativement complexes. Nous supposons que ces institutions sociales étaient de nature religieuse ou rituelle étant donné que nous examinons une crémation de plusieurs personnes au centre d'un dépôt circulaire de restes de nourriture."

Sanger et ses collègues de l'Université de Géorgie et de l'Université du Nord du Kentucky ont récemment reçu une bourse de 300 $, 000 000 de la National Science Foundation pour étudier 12 anneaux de coquillages supplémentaires.

"Avec cette subvention, mes collègues et moi-même commencerons un programme de terrain ambitieux et des analyses associées pour déterminer si nos découvertes étaient uniques ou faisaient partie d'un modèle plus large dans le sud-est américain, " dit Sanger.

Le papier, « L'utilisation précoce du métal et l'organisation sociale dans le sud-est des États-Unis, " a été publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .