les crotales des bois, selon l'auteur de l'étude, sont parmi les créatures les plus dociles des Appalaches. Crédit :Thomas Maigret.
Sur le plateau de Cumberland dans l'est du Kentucky, les mines de charbon à ciel ouvert détruisent les crêtes et les sommets des montagnes, et avec eux, l'habitat d'une espèce de reptile étonnamment douce, le crotale des bois.
"Les serpents à sonnettes des bois sont peut-être les plus dociles, des animaux calmes de leur taille dans les forêts de l'est des États-Unis, " Thomas Maigret, un chercheur de l'Université du Kentucky, mentionné. "À plusieurs occasions, J'ai vu des araignées utiliser un serpent à sonnettes comme ancre pour une toile. Femelles, surtout, déménager très rarement, et ne représentent presque aucune menace pour un humain prudent."
Malheureusement pour le crotale des bois ( Crotalus horridus ) et d'autres espèces de cette région, tant végétales qu'animales, l'extraction du charbon à ciel ouvert nécessite l'élimination complète du couvert forestier mature et des couches supérieures du sol. Cela signifie que le sol est gratté, rochers remués et creusés, plantes et arbres enlevés, ou le paysage au sommet des crêtes s'aplatit et s'uniformise pour atteindre le charbon enfoui dans la terre. Cette altération élimine de nombreux divers, des lieux uniques pour les animaux de vivre et d'hiberner. La région centrale des Appalaches s'étend sur l'est du Kentucky, nord-est du Tennessee, le sud-ouest de la Virginie, et le sud de la Virginie-Occidentale et est l'un des écosystèmes non tropicaux les plus diversifiés au monde avec des milliers d'espèces végétales et animales, beaucoup qui ne se trouvent que là-bas.
Maigret et ses collègues ont suivi des serpents à sonnettes des bois dans une étude publiée aujourd'hui dans le journal de l'Ecological Society of America Frontières en écologie et environnement . Les chercheurs ont implanté des émetteurs radio dans des serpents du plateau de Cumberland et ont suivi leurs mouvements jusqu'à ce qu'ils se retirent vers des sites d'hibernation à l'automne. Les données recueillies ont fourni une feuille de route pour identifier d'autres sites potentiels d'hibernation, ou "hibernacles, " sur toute la zone d'étude.
"Les serpents de l'est des États-Unis varient dans leur comportement de sélection des hibernacles, et pour de nombreuses espèces, on ne sait pas grand-chose sur les préférences des hibernacles, " expliqua Maigret. " Par exemple, de nombreux serpents aquatiques préfèrent les hibernacles humides près des cours d'eau où ils résident pendant l'été. Mais pour les autres espèces, tout chaud, une crevasse protégée dans laquelle ils peuvent s'insérer semble suffire."
Les crotales des bois choisissent des endroits pour hiberner qui sont plus susceptibles d'être exploités à ciel ouvert en raison de leur emplacement au sommet de la crête. L'exploitation minière défavorise donc cette espèce et réduit la biodiversité de la zone. Crédit :Thomas Maigret.
En analysant la télédétection et l'imagerie satellitaire, cartes minières, et autoriser les données de l'USGS et d'autres sources, les chercheurs ont ensuite pu déterminer comment l'exploitation minière pourrait affecter un large éventail de sites d'hibernation.
Ils ont découvert que parce que les crotales des bois ont tendance à hiberner aux mêmes endroits qui font des mines idéales, l'exploitation minière à ciel ouvert altère ou élimine de manière disproportionnée leur habitat préféré. "D'autres espèces ayant des préférences d'habitat similaires aux crotales des bois, y compris certains serpents, peuvent également être affectées de manière disproportionnée par l'exploitation minière. D'un autre côté, " dit Maigret, "les espèces associées aux pentes moyennes ou inférieures ne seront pas affectées par l'exploitation minière dans la même mesure."
En d'autres termes, les opérations minières ici sélectionnent contre l'habitat du serpent à sonnettes des bois, coupant efficacement dans la biodiversité de la région.
La Surface Mining Control and Reclamation Act de 1977 n'oblige pas les sociétés minières à reboiser la zone jusqu'au paysage montagneux d'origine une fois l'exploitation minière terminée. La loi dicte que les "contours d'origine approximatifs" d'un site soient rétablis, pour tenter de ne pas laisser la zone inhabitable par les espèces qui y vivaient autrefois. Cependant, il est rare que les forêts et la biodiversité se rétablissent complètement des perturbations liées à l'exploitation minière, au détriment de nombreux animaux et de leurs habitats.
Les dommages causés aux sommets des montagnes sont-ils irréversibles ? Alors que les chercheurs améliorent activement la capacité de restaurer les habitats sur les terrains miniers récupérés, l'exploitation minière à ciel ouvert agit comme une gomme d'écosystèmes uniques, créant un paysage uniforme là où il y avait autrefois diverses options d'habitat. Dans le plateau de Cumberland, l'exploitation minière laisse très peu d'efforts de conservation et de gestion même après qu'une opération ait restauré le paysage montagneux d'origine approximatif.
Toujours, Maigret est optimiste quant à l'avenir de la restauration des zones minées pour les crotales dociles. "L'extraction du charbon dans les Appalaches centrales a de sérieux vents contraires sur le plan économique, " il a déclaré, « et pourrait ne jamais revenir aux taux d'exploitation minière à ciel ouvert de la fin du 20e siècle. Les crotales des bois sont résilients, et leur capacité à s'adapter aux changements de paysage antérieurs, y compris la déforestation massive au 19e et au début du 20e siècle, ne doit pas être sous-estimée. »
