Trois hommes, un à chaque extrémité et un au milieu, souleva lentement et avec précaution le couvercle en bois comme s'il manipulait une coquille d'œuf géante. S'offrant discrètement la direction et les rapports d'état, ils ont glissé quelques marches et ont placé le couvercle sur une structure de support en polystyrène pour le garder en sécurité.

Puis ils se sont retournés vers le 3, Cercueil vieux de 000 ans et ce qui était maintenant visible à l'intérieur :une image de l'ancien dieu solaire égyptien Ra-Horakhty, partiellement masqué par un épais, revêtement semblable à du goudron.

C'était "un moment à couper le souffle, " a déclaré Peter Der Manuelian, Barbara Bell Professeur d'égyptologie et directrice du Harvard Semitic Museum, de la découverte que son équipe a faite le mois dernier après avoir ouvert le cercueil d'Ankh-khonsu, un portier dans le temple d'Amon-Rê.

La découverte a été le point culminant d'un projet de recherche d'une semaine dirigé par Manuelian et financé par une subvention du Fonds compétitif du doyen pour une bourse prometteuse. L'objectif était de créer un enregistrement visuel numérique complet du cercueil d'Ankh-khonsu, avec deux autres, qui peut ensuite être partagé avec les étudiants, des chercheurs, visiteurs du musée, et autres passionnés. Cela fait également partie d'un effort du musée pour trouver des moyens de permettre un meilleur accès à sa collection d'antiquités.

Le corps d'Ankh-khonsu avait été retiré il y a plus de 100 ans lorsque le cercueil a été apporté d'Egypte à Cambridge, et le conteneur a été rouvert il y a environ 30 ans. Mais pour des raisons inconnues, "il n'y avait aucune documentation moderne de l'intérieur du cercueil, donc nous ne savions pas à quoi nous attendre, du bois brut ou une divinité magnifiquement peinte qui nous regarde, " dit Manuelian. " Il s'est avéré que c'était ce dernier, se cachant quelque peu sous une couche de matière résineuse utilisée dans le processus funéraire. » Les deux autres cercueils, dont les anciens habitants étaient la chanteuse de temple Mut-iy-iy et un prêtre et graveur de métal nommé Pa-di-mut, avait des dossiers plus complets.

Malgré la texture inégale de la zone et le revêtement sombre, Manuelian et ses collègues pouvaient voir le jaune, Orange, et la peinture bleue et les hiéroglyphes qui lisent "Ra-Horakhty, le grand Dieu, Seigneur du Ciel" à côté de la figure.

Dans le cadre du projet, Manuelian a réuni un « casting de stars » de restaurateurs, un photographe professionnel, et des experts en échantillonnage de pigments et en analyse des résidus et du bois pour recueillir des informations et capturer des images des matériaux et des ornements du cercueil. Les collègues venaient d'aussi loin que l'University College London et d'au bout de la rue, aux Harvard Art Museums.

Au cours de leur travail, une douzaine de personnes se sont rassemblées pour documenter et analyser chaque centimètre carré des artefacts. Les trois cercueils datent de la dynastie 22 (945-712 avant notre ère) et sont venus au musée de Thèbes moderne, Egypte, entre 1901 et 1902. Les cercueils de Mut-iy-iy et d'Ankh-khonsu sont en bois, probablement sycomore, tandis que celui de Pa-di-mut est une caisse de cartonnage faite de lin et de plâtre qui était autrefois logée dans une boîte en bois. Les cercueils fermés sont exposés au deuxième étage du Musée sémitique.

En plus des efforts de conservation, conservateur adjoint des collections Adam Aja et les étudiants de son cours co-enseigné à la Harvard Extension School "Museum Collections Care, " étaient sur place pour scanner les pièces en 3D, tandis que Manuelian a réalisé la photogrammétrie par caméra des cercueils :en haut, bas, intérieur, et extérieur. Le groupe a travaillé avec le chercheur Mohammed Abdelaziz de l'Université de l'Indiana sur un "premier brouillon" animé et rotatif des trois cercueils.

"Le travail a été programmé pour coïncider avec ce cours du trimestre de janvier, et c'était l'occasion parfaite d'impliquer les étudiants dans l'un de nos complexes, projets de collections en plusieurs phases, " dit Aja. " En plus d'assister à toutes les étapes de préparation et d'étude, ils étaient activement engagés dans la capture et la production du contenu numérique."

Les restaurateurs consultants Dennis et Jane Piechota, qui travaillent régulièrement avec le Musée sémitique et le Musée d'archéologie et d'ethnologie Peabody, veillé à ce que les cercueils soient retirés de leurs vitrines en toute sécurité, transporté dans la salle de recherche, et disposés correctement pour la photographie et la numérisation.

"C'est un honneur de travailler sur ces artefacts de près, et inhabituel de pouvoir toucher quelque chose d'aussi ancien et contenant autant d'histoire, " a déclaré Jane Piechota.

Ouverture des hauts, fermé depuis des décennies, était un premier obstacle de taille. Les Piechotas ont examiné les points de contact entre le couvercle et le cercueil pour des signes de pression et de fusion entre les pièces, en insérant de fines cales de bois tout autour du couvercle pour commencer le processus de séparation et de levage.

Tourner les cercueils pour les photographier et les numériser a demandé plus de dextérité et de soin, en raison de l'âge et de la délicatesse des artefacts.

« Retourner les cercueils, c'est pétrifiant ! Ils sont lourds, et si nous ne les manipulons pas avec soin, ils peuvent être facilement endommagés, " dit Dennis Piechota. " Une fois le couvercle retiré, nous avons regardé à l'intérieur la construction des côtés et du fond de chaque cercueil. Nous avons inspecté les joints qui maintiennent les pièces de bois ensemble, pour s'assurer qu'ils resteraient ensemble pendant que nous les transformions."

Les chercheurs ont collecté du tissu, Peinture, et des échantillons de résine, et a étudié les textes et l'iconographie recouvrant les caisses en bois et l'ancienne caisse de cartonnage en plâtre, y compris le "goo" résineux noir recouvrant les peintures.

À la fois, Eden Piacitelli et Lauren Wyman, candidats à la maîtrise en études muséales à la Harvard Extension School, utilisé un scanner sans fil 3D pour capturer chaque détail des cercueils, puis utilisé un logiciel pour créer des modèles numériques rotatifs.

"C'était tout nouveau pour moi, avec la nouvelle technologie. Je n'ai jamais été aussi proche d'une antiquité auparavant, " a déclaré Piacitelli. " Faire partie de l'équipe chargée de la numérisation était très excitant car c'est un processus d'apprentissage pour tout le monde. Travailler avec ces experts dans [différents] domaines a été très intimidant, mais ils ont été très généreux de leur temps et de leurs connaissances."

The project marked the latest step in the museum's journey to make more of its antiquities accessible to a wider audience (previous digital modeling processes included an augmented reality app to accompany an exhibit of the Dream Stela). Manuelian also directs the Giza Project, an initiative that assembles all the archaeology around the Giza Pyramids, including a virtual reality component.

"Even five years ago, we didn't have these technological developments, " said Joseph Greene, deputy director and curator of the museum. "So we wanted to do everything we could to study and record information about these artifacts for the next generation of researchers."

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.