Plus de neige fond pendant l'hiver dans l'Ouest, une tendance inquiétante qui pourrait avoir un impact sur tout, des conditions de ski au danger d'incendie et à l'agriculture, selon une nouvelle analyse de l'Université du Colorado à Boulder sur 40 ans de données.

Les chercheurs ont découvert que depuis la fin des années 1970, la frontière de l'hiver avec le printemps a lentement disparu, avec un tiers de 1, 065 stations de mesure de la neige de la frontière mexicaine à l'Arctique de l'Alaska enregistrant l'augmentation de la fonte des neiges en hiver. Alors que les stations avec des augmentations de fonte significatives les ont enregistrées principalement en novembre et mars, les chercheurs ont découvert que la fonte augmente pendant tous les mois de la saison froide, d'octobre à mars.

Leurs nouvelles découvertes, publié aujourd'hui dans Nature Changement Climatique , ont des implications importantes pour la planification des ressources en eau et peuvent indiquer moins de jours de poudreuse immaculée et de neige plus croustillante pour les skieurs.

« En particulier dans les environnements froids de montagne, la neige s'accumule pendant l'hiver - elle grandit et grandit - et atteint un point où elle atteint une profondeur maximale, avant le début de la fonte au printemps, " a déclaré Keith Musselman, auteur principal de l'étude et associé de recherche, à l'Institut de recherche arctique et alpine (INSTAAR) de l'Université du Colorado à Boulder.

Mais la nouvelle recherche a révélé que la fonte avant le 1er avril a augmenté dans près de la moitié des plus de 600 stations de l'ouest de l'Amérique du Nord, en moyenne de 3,5 % par décennie.

« Historiquement, les gestionnaires de l'eau utilisent la date du 1er avril pour distinguer l'hiver et le printemps, mais cette distinction devient de plus en plus floue à mesure que la fonte augmente pendant l'hiver, " dit Noah Molotch, co-auteur de l'étude, professeur agrégé de géographie et chercheur à l'INSTAAR.

La neige est la principale source d'eau et d'écoulement dans l'ouest de l'Amérique du Nord et fournit de l'eau à 1 milliard de personnes dans le monde. Dans l'ouest, les montagnes enneigées agissent comme des châteaux d'eau, réserver l'eau en hauteur jusqu'à ce qu'elle fonde, le rendre disponible pour les basses altitudes qui en ont besoin pendant l'été, comme un système d'irrigation goutte à goutte naturel.

"Ce lent filet d'eau de fonte qui se produit de manière fiable pendant la saison sèche est quelque chose sur lequel nous avons construit toute notre infrastructure hydraulique dans l'Ouest, ", a déclaré Musselman. "Nous dépendons très fortement de cette eau qui descend nos rivières et ruisseaux pendant la saison chaude de juillet et août."

Plus la fonte des neiges hivernale modifie efficacement le moment où l'eau pénètre dans le système, allumer ce système d'irrigation goutte à goutte naturel plus fréquemment en hiver, l'éloigner de l'été, il a dit.

C'est une grande préoccupation pour la gestion des ressources en eau et la prévision de la sécheresse dans l'Ouest, qui dépend fortement des niveaux d'enneigement de fin d'hiver en mars et avril. Ce changement dans le calendrier de livraison de l'eau pourrait également affecter les saisons des feux de forêt et les besoins d'irrigation agricole.

Les sols plus humides en hiver ont également des implications écologiques. Une, les sols humides n'ont plus la capacité d'absorber de l'eau supplémentaire lors de la fonte printanière ou des orages, ce qui peut augmenter les crues soudaines. Les sols d'hiver plus humides gardent également les microbes éveillés et dégelés pendant une période où ils pourraient autrement rester en dormance. Cela affecte le moment de la disponibilité des nutriments, qualité de l'eau et peut augmenter les émissions de dioxyde de carbone.

Une source de données sous-exploitée

Dans l'ouest des États-Unis, des centaines de minces, les oreillers métalliques remplis de liquide sont soigneusement rangés sur le sol et hors de la vue des amateurs de plein air. Ces capteurs font partie d'un vaste réseau de stations d'observation de la neige manuelles et automatisées de longue date, dont vous avez peut-être même utilisé les données lorsque vous recherchez la quantité de neige sur votre piste de raquette ou de ski nordique préférée.

Cette nouvelle étude est la première à compiler les données de tous les 1, 065 stations automatisées dans l'ouest de l'Amérique du Nord, fournissant des informations statistiques précieuses sur l'évolution de la neige en montagne.

Et en utilisant automatisé, enregistrement en continu des stations de manteau neigeux au lieu de manuel, observations mensuelles, la nouvelle recherche montre que les tendances de fonte hivernale sont très répandues - à trois fois le nombre de stations avec des baisses du manteau neigeux, selon Musselman.

Le manteau neigeux est généralement mesuré en calculant la quantité d'eau qui sera produite lorsqu'elle fondra, appelé équivalent neige-eau (SWE), qui est affecté par la quantité de neige qui tombe du ciel au cours d'une saison donnée. Mais comme la fonte du manteau neigeux en hiver est plus influencée par la température que par les précipitations, c'est un meilleur indicateur du réchauffement climatique au fil du temps.

"Ces stations automatisées peuvent être très utiles pour comprendre les impacts potentiels du changement climatique sur nos ressources, ", a déclaré Musselman. "Leurs observations sont cohérentes avec ce que nos modèles climatiques suggèrent qu'il continuera de se produire."