Squelette du reptile marin Anarosaurus heterodontus CHW 189 de la collection privée d'Herman Winkelhorst (Pays-Bas). Le cou de l'animal est parfaitement conservé, mais le reste ne l'est pas. Une explication possible peut être que cela est le résultat d'une colonisation inégale de la carcasse par des micro-organismes et des algues, qui a créé une couche protectrice surtout autour du cou. Crédit :Jelle Heijne/Uni Bonn
On sait depuis longtemps qu'une carrière près de la ville néerlandaise de Winterswijk est un eldorado pour les amateurs de fossiles. Mais même les connaisseurs seront surpris à quel point le site est exceptionnel. Étudiant à l'Université de Bonn, lui-même hollandais et collectionneur passionné de fossiles, a maintenant analysé des pièces de musées et de collections privées pour son mémoire de maîtrise. Il a trouvé une quantité incroyable de squelettes presque entièrement conservés, tous entre 242 et 247 millions d'années. Le bon état est probablement dû à des conditions de développement particulièrement favorables. Ceux-ci font Winterswijk, qui appartient au bassin dit germanique, une corne d'abondance pour la paléontologie. L'étude est publiée dans le Paläontologische Zeitschrift .
Jelle Heijne a examiné exactement 327 restes de reptiles marins pour sa thèse de maîtrise, collectés en partie dans des musées publics, mais principalement d'environ 20 collections privées. Il a été particulièrement impressionné par la grande qualité des trouvailles :« Parmi eux se trouvaient plus de 20 squelettes contigus, » souligne-t-il. « Seules très peu de découvertes de squelettes complets sont connues des autres sites du bassin germanique, qui s'étend de l'Angleterre à la Pologne."
Dans son étude, le jeune de 25 ans a enquêté sur la question de savoir pourquoi les os, qui ont plus de 240 millions d'années, ont été si bien conservés ici. La raison en est probablement un concours de circonstances heureuses :à cette époque le bassin germanique était une mer, qui était extrêmement peu profonde dans Winterswijk d'aujourd'hui. Ceci est illustré par les empreintes fossiles d'animaux terrestres qui ont été trouvées non loin des ossements de reptiles. La région ressemblait probablement à l'actuelle mer des Wadden de la côte de la mer du Nord, mais avec un fond qui n'était pas sablonneux mais couvert de limons calcaires.
La faible profondeur a permis aux cadavres de toucher rapidement le sol, où ils ont ensuite été recouverts de sédiments. Si des animaux morts flottent longtemps dans l'eau et sont ballottés par les vagues et les courants, la probabilité augmente que des parties du corps, comme la queue, membres ou tête, Sont perdus.
Jelle Heijne récupérant un fossile de poisson lors d'une fouille à Winterswijk en 2013. Crédit :Privat/Uni Bonn
Un autre facteur important était un processus appelé "Stick 'n' Peel" par les paléontologues :l'animal est colonisé par des micro-organismes et des algues qui maintiennent le squelette ensemble comme une peau. « Ce sont probablement ces deux facteurs en particulier qui ont favorisé la survenue de trouvailles bien conservées, " explique Heijne.
En réalité, il existe des preuves de l'hypothèse Stick 'n' Peel. Par exemple, certains squelettes manquent d'os individuels plus gros, tandis que les petits os sont complets, même si ces derniers sont généralement les plus susceptibles d'être emportés par l'eau. "De tels schémas inhabituels se produisent généralement lorsqu'un squelette est inégalement colonisé et donc protégé, " explique Heijne.
On sait depuis longtemps que Winterswijk se distingue parmi les sites du bassin germanique. Néanmoins, le grand nombre de trouvailles de grande qualité risque de surprendre même les connaisseurs, d'autant plus que la plupart des trouvailles ne sont pas accessibles au public. "Je suis membre d'une association de collectionneurs privés aux Pays-Bas depuis des années, " explique Heijne. C'était l'échange de contact idéal pour son étude :" Les collectionneurs que j'ai approchés étaient tous fiers de pouvoir contribuer à la recherche sur Winterswijk. "
