Un bébé serpent fossilisé découvert dans un fragment d'ambre vieux de 105 millions d'années montre que l'espèce ancienne vivait dans un environnement forestier dans ce qui est aujourd'hui le Myanmar. Crédit :Cheung Chung Tat
La toute première découverte d'un ancien embryon de serpent, conservé dans de l'ambre vieux de 105 millions d'années, fournit de nouvelles informations importantes sur l'évolution des serpents modernes, selon une nouvelle étude menée par des paléontologues de l'Université de l'Alberta.
"Ce serpent est lié à d'anciens serpents d'Argentine, Afrique, Inde et Australie, " a expliqué le paléontologue Michael Caldwell, auteur principal et professeur au Département des sciences biologiques. « C'est un élément important – et jusqu'à présent, manquant - élément de compréhension de l'évolution des serpents des continents du sud, c'est Gondwana, au milieu du Mésozoïque."
Caldwell et son équipe internationale, y compris des collaborateurs d'Australie, la Chine et les États-Unis, ont suivi la migration de ces anciens serpents du Gondwana commençant il y a 180 millions d'années lorsqu'ils ont été transportés par des mouvements tectoniques de continents et de parties de continents, d'Australie et d'Inde, à Madagascar et en Afrique, et enfin en Asie, dans l'Inde et le Myanmar d'aujourd'hui.
Le fragment d'ambre dans lequel le spécimen a été trouvé a également fourni des indices importants sur son environnement.
"Il est clair que ce petit serpent vivait dans un environnement forestier avec de nombreux insectes et plantes, comme ceux-ci sont conservés dans le clast, " expliqua Caldwell. " Non seulement nous avons le premier bébé serpent, nous avons également la première preuve définitive d'un serpent fossile vivant dans une forêt."
Le squelette bien conservé du petit serpent (reconstitution à droite) a été retrouvé enfermé dans un morceau d'ambre de la taille d'un caillou. Crédit :Ming Bai, Académie chinoise des sciences
À l'aide de tomodensitogrammes, l'équipe scientifique a étudié le serpent ancien et l'a comparé avec les jeunes des serpents modernes. Leurs résultats ont donné un aperçu inattendu du développement et de l'embryologie de l'ancien spécimen, y compris la formation des vertèbres et de la notocorde.
"Toutes ces données affinent notre compréhension de l'évolution précoce des serpents, comme des serpents vieux de 100 millions d'années ne sont connus que parmi une vingtaine d'espèces de serpents fossiles relativement complètes, " a déclaré Caldwell. " Il y a beaucoup de nouvelles informations conservées dans ce nouveau bébé serpent fossilisé. "
Le papier, "Un serpent embryonnaire à nouveau-né du Crétacé moyen dans l'ambre du Myanmar, " a été publié dans Avancées scientifiques .
