Les feux de forêt qui brûlent dans l'ouest des États-Unis envoient de la fumée dans les communautés loin des incendies eux-mêmes, créant de l'air dangereux pendant des jours ou des semaines à la fois. Beaucoup de gens se demandent :qu'est-ce que respirer toute cette fumée fait à notre corps ?

La fumée des feux de forêt est un mélange de produits chimiques et de minuscules particules suffisamment petites pour échapper aux défenses de l'organisme et affecter directement les poumons. Mais les dégâts ne s'arrêteront peut-être pas là.

En tant que toxicologues environnementaux, nous avons enquêté sur les effets sur la santé de la fumée des incendies de forêt sur les humains, y compris sur des parties du corps auxquelles vous ne vous attendez pas :le sperme et le cerveau.

Étant donné le grand nombre de personnes qui respirent maintenant la fumée des incendies de forêt chaque été - un nombre susceptible d'augmenter à mesure que les conditions des incendies de forêt s'aggravent dans un monde en réchauffement - il est important de comprendre comment la fumée des incendies de forêt peut nuire à votre corps et comment vous protéger.

La pollution peut modifier le matériel génétique du sperme

Pollution de l'air urbain, qui a un profil chimique légèrement différent de celui de la fumée des feux de forêt, a déjà été liée à des effets nocifs sur le système reproducteur masculin. Des études ont montré comment la pollution de l'air produite par des sources telles que les cheminées industrielles et les gaz d'échappement des automobiles peut affecter la forme des spermatozoïdes, leur capacité à nager et le matériel génétique qu'ils portent. Cependant, peu d'études ont examiné la fumée des incendies de forêt comme une source indépendante de toxicité.

Une étude récente a révélé que les bébés rats nés de parents qui avaient été exposés à la fumée de bois pouvaient se retrouver avec des problèmes comportementaux et cognitifs. Cela a incité notre équipe de la Boise State University, en collaboration avec des chercheurs de la Northeastern University, pour regarder de plus près ce qui arrive aux spermatozoïdes de souris exposés à la fumée des feux de forêt.

Notre objectif était de rechercher de petits changements au niveau cellulaire qui pourraient nous montrer comment les effets négatifs pourraient être transmis des parents à la génération suivante. Les souris ne sont pas des humains, bien sûr, mais les dommages causés à leurs systèmes peuvent fournir des indices sur les dommages potentiels aux nôtres.

Nous avons simulé un feu de forêt en laboratoire en brûlant des aiguilles de sapin de Douglas et avons choisi une quantité d'exposition à la fumée similaire à ce qu'un pompier de forêt avec 15 ans de service connaîtrait. Nous avons constaté que cette exposition chez une souris entraînait des changements dans la méthylation de l'ADN du sperme. La méthylation de l'ADN est un mécanisme biologique qui peut réguler la façon dont un gène est exprimé, un peu comme un gradateur sur une ampoule. Les facteurs environnementaux peuvent influencer la méthylation de l'ADN, et cela peut être nocif si cela se produit au mauvais moment de la vie ou au mauvais gène.

Nous avons été surpris de constater que les effets de la fumée de bois étaient similaires aux effets de l'exposition à la fumée de cigarette et de cannabis sur le sperme. Beaucoup plus de travail est encore nécessaire pour comprendre si et comment ces changements dans les spermatozoïdes affectent la progéniture qu'ils créent, et quel est l'effet chez l'homme. Étudier les populations avec des niveaux extrêmes d'exposition à la fumée, comme les pompiers forestiers, aiderait à répondre à ces questions. Cependant, très peu de données existent actuellement pour la surveillance de l'exposition à long terme et le suivi de la santé de ce groupe de travailleurs.

Liens avec la maladie d'Alzheimer et d'autres façons dont la fumée affecte le cerveau

L'exposition à la fumée de bois a également été liée à une mauvaise santé cérébrale, y compris des conditions comme la maladie d'Alzheimer. Certaines données suggèrent que la fumée de bois exacerbe les symptômes de déclin cognitif tels que la perte de mémoire ou de motricité.

Dans un récent article de synthèse dans la revue Epigenetics Insights, nous avons décrit les dernières recherches montrant comment les particules de fumée des incendies de forêt ou les signaux inflammatoires libérés par le système immunitaire après une exposition pourraient atteindre le cerveau et contribuer à ces problèmes de santé.

Une possibilité est que de très petites particules soient inhalées dans les poumons, s'échapper dans la circulation sanguine et voyager jusqu'au cerveau. Une deuxième possibilité est que les particules restent dans les poumons mais génèrent des signaux inflammatoires qui voyagent dans le sang jusqu'au cerveau. Dernièrement, les preuves suggèrent que les particules peuvent ne pas avoir besoin de voyager du tout vers les poumons, mais pourrait plutôt atteindre le cerveau directement depuis le nez en suivant les faisceaux nerveux.

Les changements de méthylation de l'ADN sont particulièrement cruciaux dans les zones du cerveau comme l'hippocampe qui sont impliquées dans l'apprentissage et la mémoire. Si les expositions environnementales modifient la méthylation de l'ADN, cela peut aider à expliquer pourquoi la maladie d'Alzheimer ne peut affecter qu'un seul jumeau identique même si leur code génétique est exactement le même.

Que pouvez-vous faire pour rester en sécurité ?

L'impact potentiel de la respiration de la fumée d'un incendie de forêt sur les seuls poumons devrait être suffisamment préoccupant pour que les gens réfléchissent à deux fois à leur niveau d'exposition. Maintenant, nous voyons le potentiel de risques supplémentaires, y compris au sperme et au cerveau. D'autres recherches suggèrent des liens entre la fumée des incendies de forêt et l'inflammation cardiaque et le risque d'accouchement prématuré.

Alors, que pouvez-vous faire pour réduire vos risques pour la santé pendant la saison des incendies de forêt ?

Commencez par rester attentif aux avertissements de fumée de feu de forêt. L'Environmental Protection Agency et des entreprises comme PurpleAir disposent de réseaux de surveillance de l'air robustes avec des cartes interactives qui peuvent vous montrer à quel point la qualité de l'air est mauvaise ou bonne dans votre région. Vous pouvez également trouver des moniteurs de qualité de l'air à bas prix.

Dans votre maison, changez régulièrement le filtre de votre fournaise et de votre climatiseur et assurez-vous qu'il est de la bonne taille. Les unités de purification d'air HEPA portables dans les pièces dans lesquelles vous passez le plus de temps peuvent vous aider, trop.

Les masques faciaux peuvent être un excellent outil lorsqu'ils sont utilisés correctement. Un masque étiqueté N-95 ou supérieur est conçu pour filtrer 95 % ou plus des particules nocives qui pénètrent profondément dans les poumons, mais seulement s'ils ont le bon ajustement. Alors que les masques en tissu peuvent aider à arrêter la propagation du COVID-19, ils ne filtrent pas bien les particules de fumée des incendies de forêt. C'est en partie parce qu'ils ne scellent pas bien sur le visage et parce que le matériau n'est pas conçu pour capturer des particules de fumée dangereusement petites.

Alors que la planète se réchauffe et que l'Occident continue de s'assécher, la fumée des feux de forêt est susceptible de devenir une caractéristique commune de l'été. Il est important de comprendre les risques pour la santé afin de pouvoir vous protéger.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.