Il y a deux mille ans, la mer Méditerranée était un refuge pour deux espèces de baleines qui ont depuis pratiquement disparu de l'Atlantique Nord, suggère une nouvelle étude analysant des os anciens.

La découverte des ossements de baleine dans les ruines d'une usine romaine de transformation du poisson située dans le détroit de Gibraltar laisse également entrevoir la possibilité que les Romains aient chassé les baleines.

Avant l'étude, par une équipe internationale d'écologistes, archéologues et généticiens, il a été supposé que la mer Méditerranée était en dehors de l'aire de répartition historique de la baleine noire et de la baleine grise.

Des universitaires du département d'archéologie de l'Université de York ont ​​utilisé des analyses d'ADN ancien et des empreintes digitales de collagène pour identifier les os comme appartenant à la baleine noire de l'Atlantique Nord ( Eubalaena glacialis ) et la baleine grise de l'Atlantique ( Eschrichtius robustus ).

Après des siècles de chasse à la baleine, la baleine franche est actuellement une population très menacée au large de l'est de l'Amérique du Nord et la baleine grise a complètement disparu de l'Atlantique Nord et est maintenant limitée au Pacifique Nord.

Co-auteur de l'étude Dr Camilla Speller, de l'Université d'York, a déclaré:"Ces nouvelles méthodes moléculaires ouvrent de toutes nouvelles fenêtres sur les écosystèmes du passé. Les baleines sont souvent négligées dans les études archéologiques, car leurs os sont souvent trop fragmentés pour être identifiables par leur forme.

« Notre étude montre que ces deux espèces faisaient autrefois partie de l'écosystème marin méditerranéen et utilisaient probablement le bassin abrité comme aire de mise bas.

« Les résultats contribuent au débat sur la question de savoir si, à côté de la capture de gros poissons comme le thon, les Romains avaient une forme d'industrie de la chasse à la baleine ou si peut-être les ossements sont la preuve d'un pillage opportuniste des baleines échouées le long de la côte."

Les deux espèces de baleines sont migratrices, et leur présence à l'est de Gibraltar est une forte indication qu'elles sont déjà entrées dans la mer Méditerranée pour mettre bas.

La région de Gibraltar était au centre d'une énorme industrie de transformation du poisson à l'époque romaine, avec des produits exportés dans tout l'empire romain. Les ruines de centaines d'usines avec de grands réservoirs de salage sont encore visibles aujourd'hui dans la région.

Auteur principal de l'étude Dr Ana Rodrigues, du Centre National de la Recherche Scientifique, a déclaré:"Les Romains n'avaient pas la technologie nécessaire pour capturer les types de grandes baleines actuellement trouvées en Méditerranée, qui sont des espèces de haute mer. Mais les baleines noires et grises et leurs baleineaux se seraient approchés très près du rivage, ce qui en fait des cibles tentantes pour les pêcheurs locaux."

Il est possible que les deux espèces aient été capturées à l'aide de petits bateaux à rames et de harpons à main, méthodes utilisées par les baleiniers basques médiévaux des siècles plus tard.

La connaissance que les baleines côtières étaient autrefois présentes en Méditerranée jette également un nouvel éclairage sur les sources historiques anciennes.

Anne Charpentier, maître de conférences à l'Université de Montpellier et co-auteur de l'étude, a déclaré:"Nous pouvons enfin comprendre une description du 1er siècle par le célèbre naturaliste romain Pline l'Ancien, d'épaulards attaquant les baleines et leurs nouveau-nés dans la baie de Cadix.

"Ça ne correspond à rien de ce qu'on peut y voir aujourd'hui, mais cela correspond parfaitement à l'écologie si les baleines noires et grises étaient présentes."

Les auteurs de l'étude appellent maintenant les historiens et les archéologues à réexaminer leur matériel à la lumière du fait que les baleines côtières faisaient autrefois partie de l'écosystème marin méditerranéen.

Le Dr Rodriguez a ajouté :"Il semble incroyable que nous ayons pu perdre puis oublier deux grandes espèces de baleines dans une région aussi bien étudiée que la Méditerranée. On se demande ce que nous avons oublié d'autre".

Les aires de mise bas méditerranéens oubliées des baleines grises et de l'Atlantique Nord :les preuves des archives archéologiques romaines sont publiées dans la revue Actes de la Royal Society of London B .

L'étude était une collaboration internationale entre des scientifiques des universités de York, Montpellier (France), Cadix (Espagne), Oviedo (Espagne) et le Centre d'études halieutiques des Asturies, Espagne.