Des chercheurs de l'Université Curtin ont utilisé l'ADN d'os fossiles pour reconstituer la biodiversité passée de la Nouvelle-Zélande, révélant une histoire d'extinctions et de déclin de la biodiversité depuis l'arrivée de l'homme il y a environ 750 ans.

La recherche, qui a été publié aujourd'hui dans Actes de l'Académie nationale des sciences , ADN caractérisé préservé dans des os fragmentés et non identifiables de toute la Nouvelle-Zélande.

En comparant les ossements excavés dans des grottes antérieures à l'arrivée de l'homme avec des ossements provenant d'anciens déchets de cuisine humaine (ou dépotoirs), les chercheurs ont pu caractériser la biodiversité qui avait été perdue en Nouvelle-Zélande.

Auteur principal Curtin Ph.D. candidat M. Frederik Seersholm, de la Curtin's School of Molecular and Life Sciences, les causes des extinctions étaient généralement difficiles à identifier en raison du temps qui s'était écoulé depuis que cela s'était produit.

"Toutefois, à travers cette étude, nous avons pu examiner plus en détail le premier contact entre l'homme et la faune en Nouvelle-Zélande car il ne s'est produit qu'il y a 750 ans, ", a déclaré M. Seersholm.

"La recherche a également identifié une grande diversité faunique avec l'ADN de plus de 100 espèces différentes découvertes, dont 14 espèces aujourd'hui éteintes.

« Nos résultats démontrent que certaines espèces ont tendance à passer inaperçues par les méthodes de recherche traditionnelles. Par exemple, nous avons identifié des espèces d'anguilles et de baleines dans les dépotoirs maoris jusqu'alors inconnues dans le régime alimentaire maori préhistorique."

La recherche a été entreprise par une équipe d'étude internationale dirigée par le professeur éminent chercheur Michael Bunce, également de la Curtin's School of Molecular and Life Sciences, y compris des universitaires de l'Université d'Otago, Musée de Canterbury et Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa.

L'équipe de recherche a analysé l'ADN de plus de 5000 fragments d'os collectés dans 21 dépotoirs archéologiques et 15 grottes paléontologiques en Nouvelle-Zélande.

Le professeur Bunce a déclaré que les chercheurs avaient séquencé les signatures génétiques pour identifier différentes espèces et caractériser différentes lignées génétiques au sein d'une même espèce.

"Pour le perroquet qui demeure au sol, le kakapo, des quantités étonnamment élevées de diversité génétique ont été détectées dans les fragments d'os, ce qui démontre que la population de kakapo est en déclin depuis l'arrivée de l'homme en Nouvelle-Zélande il y a 750 ans, " dit le professeur Bunce.

« Sur les dix lignées kakapo que nous avons identifiées, un seul existe encore aujourd'hui et c'est une indication de la quantité de biodiversité perdue par l'un des oiseaux incapables de voler emblématiques de la Nouvelle-Zélande. »

M. Seersholm a déclaré que les résultats démontrent combien d'informations sont stockées dans des fragments d'os apparemment insignifiants.

"Il y a sans aucun doute beaucoup d'informations à extraire des ossements fragmentés, et il est probable que d'importantes découvertes futures sur les espèces éteintes et la biodiversité passée soient cachées dans des sacs de fouilles négligés dans les sous-sols des musées et des universités du monde entier, ", a déclaré M. Seersholm.

Avec le soutien de l'Australian Research Council et de la Forrest Research Foundation, les chercheurs visent à étendre l'étude à d'autres parties du monde.