Les chercheurs pensent mieux comprendre comment les anciens Nord-Américains ont prospéré pendant des siècles dans le désert aride du nord-ouest du Nouveau-Mexique.

Une équipe multidisciplinaire d'experts de l'Université de Cincinnati a déterminé que les sols sableux du Chaco Canyon n'étaient pas trop salés pour faire pousser des cultures telles que le maïs, haricots et courges pour les plus de 1, 200 personnes qui ont occupé ce paysage magnifique mais rude au cours de ses années les plus prolifiques.

Les chercheurs se sont longtemps demandé si les personnes qui vivaient ici entre 800 et 1300 après JC étaient autosuffisantes ou dépendaient partiellement ou entièrement de la nourriture importée pour survivre. Ces Puebloans ancestraux ont construit des structures élaborées en adobe, certains d'entre eux ont quatre étages et sont encastrés parmi les falaises sous le soleil brûlant du Nouveau-Mexique.

Certaines recherches antérieures suggéraient que les sols désertiques étaient tout simplement trop salés pour l'agriculture. L'implication était que Chaco Canyon ne pouvait pas supporter une grande population résidente sans beaucoup d'aide extérieure. Alternativement, les chercheurs ont émis l'hypothèse que Chaco Canyon, un lieu d'importance religieuse, maintenait une petite population résidente qui servait et bénéficiait d'une plus grande population de visiteurs en pèlerinage.

Mais l'analyse des sols d'UC suggère que le défi le plus important pour la culture des cultures était l'irrigation. C'est là que les Puebloans ancestraux ont démontré des compétences agricoles particulièrement adroites et une gestion des terres perspicace, dit Jon-Paul McCool, diplômé de l'UC et auteur principal de l'étude.

« La principale limitation est l'eau. Vous ne pouvez pas compter sur la pluie pour l'agriculture sur le terrain, " a déclaré McCool. " Vous auriez à collecter et contrôler l'eau, ce que nous savons que les gens de la région ont fait. »

McCool a obtenu un doctorat. et une maîtrise en géographie et en muséologie à l'UC et enseigne maintenant à l'Université de Valparaiso.

Chaco Canyon a des preuves de canaux construits - des canaux de dérivation d'eau conçus pour diriger les précipitations vers les champs agricoles.

"Si vous avez une population de 1, 200 personnes, comment ont-ils survécu?" a demandé McCool. "La partie qui m'intéresse est les interrelations entre les gens et leur environnement et comment chacun d'eux influence l'autre."

L'étude a été publiée en juin dans la revue PLOS UN .

Une théorie dominante est que les habitants de Chaco Canyon dépendaient fortement de l'aide extérieure pour leur subsistance. Mais la ressource la plus probable pour l'agriculture importée se trouvait dans les montagnes Chuska à la frontière de l'Arizona, plus de 50 miles de Chaco Canyon.

Parcourir de grandes distances dans un environnement sec est courant dans d'autres parties du monde. Mais ce qui rend les voyages dans l'ancien Sud-Ouest particulièrement éprouvants, c'est que chaque pas a été fait à pied, à pied humain.

Les anciens Nord-Américains n'avaient pas de chameaux, les chevaux, mules, lamas, alpagas, des bœufs ou des chiens de traîneau pour transporter les fournitures. Il y avait très peu de voies navigables. Donc, si vous vouliez apporter quelque chose lors d'un tel voyage, tu le portais à chaque pas, dit Nicholas Dunning, professeur de géographie au McMicken College of Arts and Science de l'UC.

"Vous devez aller dans les Andes avant de trouver une bête de somme indigène dans le Nouveau Monde, " Dit Dunning. " Donc, si vous utilisez des porteurs humains, vous atteignez rapidement un point de rendements décroissants."

Dunning a déclaré que l'étude a pu déterminer que les sols pouvaient soutenir l'agriculture dans le Chaco Canyon et que les canaux d'irrigation trouvés sur le site ont été construits au moins dès le VIIIe siècle.

« La preuve est convaincante qu'ils ont produit la plupart des aliments qu'ils ont consommés dans le Chaco Canyon et ont conçu des stratégies d'irrigation sophistiquées pour le faire, " a déclaré Dunning.

Aujourd'hui, Chaco Canyon voit environ 9 pouces de pluie par an, quatre fois moins que le grenier du Midwest américain. Pour tirer le meilleur parti de cette précieuse ressource, Les Pueblos ancestraux ont construit des canaux élaborés pour détourner les précipitations vers leurs champs agricoles.

Les chercheurs de l'UC ont réexaminé des échantillons de sol prélevés sur des sites dans et autour de Chaco Canyon. Alors que certains de ces sites avaient effectivement des niveaux de salinité trop élevés pour soutenir l'agriculture, c'était l'exception, les chercheurs ont trouvé.

Au lieu, les chercheurs ont découvert que les sols désertiques n'étaient pas très différents des sols d'autres régions du sud-ouest où l'agriculture était pratiquée.

"La preuve est convaincante qu'ils cultivaient leur propre nourriture, " a déclaré Dunning.

"Mon expérience dans les sociétés traditionnelles est que les agriculteurs et les populations agricoles sont très averses au risque, " Dit Dunning. " Donc, vous avez tendance à penser à des moyens de vous assurer d'avoir assez à manger chaque année avec des graines pour l'année prochaine. "

L'équipe d'UC était composée de géologues, archéologues et biologistes. Ils ont passé des semaines chaque été à étudier différents aspects du Chaco Canyon. De nombreux sites d'étude ne sont accessibles qu'à pied, de sorte que les chercheurs s'y rendraient à l'aube avant que la chaleur de l'après-midi ne devienne trop oppressante. Un abri de tente pliable a fourni un certain soulagement du soleil.

Les chercheurs pouvaient boire jusqu'à quatre litres d'eau par jour de travail, emballer les provisions et emballer les échantillons de sol. Dunning a déclaré que le ciel nocturne du Nouveau-Mexique était plein d'étoiles.

"Le ciel était extraordinaire. Nous étions là pour la pluie de météores des Perséides, " a déclaré Dunning. " L'environnement est assez incroyable. Nous partions travailler avant l'aube. Nous voulions être sur les chantiers de fouilles avant que le soleil ne se lève parce que le matin était le seul moment décent pour travailler."

La recherche de l'UC s'ajoute à ce que les scientifiques savent déjà sur les Puebloans ancestraux au Nouveau-Mexique. Ces anciens occupants du Chaco Canyon ont laissé des preuves d'avoir échangé des marchandises avec des personnes venant d'endroits éloignés. Les archéologues ont trouvé des coquillages de Californie et des plumes d'ara et du cacao du Mexique.

La co-auteure et associée de recherche à l'UC, Samantha Fladd, pense qu'il est improbable que les résidents comptent sur des livraisons régulières de produits de première nécessité depuis des endroits si éloignés, surtout s'ils pouvaient cultiver eux-mêmes leur nourriture.

"Il semble hautement improbable que ce soit un système durable, ", a déclaré Fladd.

"Il est plus logique pour moi qu'il y ait des relations commerciales où les populations s'entraideraient dans les mauvaises années. Compter sur un seul endroit pour la plupart de votre nourriture ne serait pas le système le plus durable, " dit-elle. " Je serais sceptique que vous voyiez autant de patronage. "

Fladd a déclaré qu'un aller-retour entre Chaco Canyon et les montagnes Chuska prendrait jusqu'à une semaine, selon le nombre de fournitures transportées.

Les habitants du Chaco Canyon ont laissé derrière eux des pétroglyphes gravés dans la roche, des dessins d'animaux, personnes et symboles. Ceux-ci comprenaient le célèbre "Sun Dagger, " une encoche dans un canyon à fente qui projette un faisceau de lumière en forme de poignard sur une paroi rocheuse ombragée sur laquelle se trouve une spirale pétroglyphe sculptée qui marque le chemin du poignard solaire à travers le mur au cours des quatre saisons.

Ils étaient également connus pour leurs sculptures en turquoise, dont une célèbre grenouille parmi la collection du National Park Service.

professeur émérite de l'UC Vernon Scarborough, l'un des co-auteurs de l'article, a passé sa carrière à étudier les anciennes stratégies d'utilisation des terres à travers le monde. Chaco Canyon montre comment les gens ont pu concevoir leur paysage de manière ingénieuse et durable, il a dit.

"Chaco Canyon capture l'ingéniosité et la créativité de l'esprit humain comme peu d'autres endroits, ", a déclaré Scarborough.

"Notre travail et celui d'autres collègues commencent à montrer l'importance des adaptations low-tech pour tenter d'accueillir la vie sur Terre, " a déclaré Scarborough. " Une meilleure compréhension de la façon dont ces anciens, Les systèmes « primitifs » adaptés et fonctionnels méritent une évaluation réfléchie étant donné le stress social et environnemental auquel nous sommes confrontés dans le monde aujourd'hui."

Les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi la population du Chaco Canyon a décliné au fil des siècles. Chaco Canyon a continué à être occupé par intermittence après 13h00.

"Toutes les civilisations ont une fin. Mais elles ont traversé beaucoup de choses, " a déclaré McCool. " Quelles stratégies ont permis à cette civilisation de perdurer ? Vous avez affaire à des gens qui ont vécu dans un endroit pendant des centaines d'années. Quelles adaptations ont-ils fait pour faire face aux circonstances changeantes ? »

Fladd a dit quand elle va à Chaco Canyon, elle aime faire de la randonnée sur le sentier Pueblo Alto. Du haut de la mesa, elle peut surveiller tout Pueblo Bonito en dessous d'elle.

"Je ne veux pas prétendre que je peux comprendre leurs inquiétudes il y a 800 ans, " a déclaré Fladd. "Mais je suis impressionné par ce qu'ils ont pu faire. C'est un témoignage de leur capacité d'adaptation et de créativité."

Chaco Canyon a une longue histoire de générer des débats académiques, en partie parce que c'est un endroit tellement fascinant. Chaco Canyon a été étudié ou référencé dans des milliers d'articles de recherche.

"L'archéologie est une science amusante car elle demande beaucoup d'imagination, " a déclaré Dunning. " Vous n'avez jamais affaire à des ensembles de données complets, il faut donc combler les trous. C'est là qu'intervient la polémique."