Les inventaires manuscrits étaient restés en grande partie intacts pendant des siècles. Le sable utilisé pour sécher l'encre gisait encore entre les pages. Des milliers de listes étaient soigneusement écrites à l'intérieur et pourraient contenir la clé d'un casse-tête durable en économie :l'éducation alimente-t-elle la croissance économique ?

En 1752, Juliana Schweickherdt, une vieille fille de 50 ans vivant dans la petite communauté de Wildberg en Forêt-Noire, a été réprimandé par la guilde des tisserands locale pour « tisser des étoffes et peigner de la laine, contraire à l'ordonnance de la guilde".

Lorsque Juliana a continué à occuper des emplois réservés aux membres masculins de la guilde, elle a été convoquée devant le tribunal de la guilde et condamnée à une amende équivalant à un tiers du salaire annuel d'une servante. L'affaire entière a ensuite été enregistrée soigneusement
dans un registre.

C'était un petit acte de défi par rapport aux normes d'aujourd'hui, mais cela reflète une époque où les lois en Allemagne, et ailleurs, l'accès des personnes réglementées aux marchés du travail. La domination des guildes a non seulement empêché les gens d'utiliser leurs compétences, comme dans le cas de Juliana, mais aussi freiné la plus simple des innovations industrielles.

Ce qui rend ce détail de la vie de Juliana si intéressant, c'est qu'il fait partie d'un grand nombre d'observations dans une énorme base de données sur la vie des villageois du sud-ouest de l'Allemagne entre 1600 et 1900. Construit par une équipe dirigée par le professeur Sheilagh Ogilvie de la Faculté d'économie , la base de données comprend les dossiers judiciaires, registres de guilde, registres paroissiaux, recensements villageois, listes d'impôts et – l'ajout le plus récent – ​​9, 000 inventaires manuscrits répertoriant plus d'un million de biens personnels appartenant à des femmes et des hommes ordinaires à travers trois siècles.

Ogilvie, qui a découvert les inventaires dans les archives de deux communautés allemandes il y a 30 ans, pense qu'ils peuvent détenir la réponse à une énigme qui a longtemps intrigué les économistes :le manque de preuves d'un lien de causalité entre l'éducation et la croissance et le développement d'un pays.

"Cela peut sembler être une évidence, " explique Ogilvie. " L'éducation nous aide à travailler de manière plus productive, inventer une meilleure technologie, gagne plus, avoir moins d'enfants et investir davantage en eux – cela doit sûrement être essentiel pour la croissance économique ? Mais, si vous regardez en arrière à travers l'histoire, il n'y a aucune preuve que le fait d'avoir un taux d'alphabétisation élevé ait poussé un pays à s'industrialiser plus tôt."

Elle explique qu'entre 1600 et 1900, L'Angleterre n'avait que des taux d'alphabétisation médiocres par rapport aux normes européennes, pourtant son économie s'est développée rapidement et c'était le premier pays à s'industrialiser. L'Allemagne et la Scandinavie avaient d'excellents taux d'alphabétisation, mais leurs économies se sont développées lentement et ils se sont industrialisés tardivement.

« Les analyses transnationales modernes ont également eu du mal à trouver des preuves que l'éducation entraîne la croissance économique, même s'il existe de nombreuses preuves que la croissance augmente l'éducation, " Elle ajoute.

Les inventaires qu'Ogilvie est en train d'analyser ont répertorié les biens des femmes et des hommes au mariage, remariage et mort. Des peaux de blaireau aux bibles, brouettes de fumier aux tranches de pommes séchées, des machines à coudre aux corsages écarlates – tous les biens mondains des villageois étaient répertoriés. Les inventaires de matériels agricoles et d'outils artisanaux ont révélé des activités économiques; la possession de livres et d'objets liés à l'éducation comme des stylos et des ardoises suggérait comment les gens apprenaient.

En outre, les listes d'impôts enregistraient la valeur des exploitations, ateliers, actifs et dettes; les signatures et les estimations des personnes quant à leur âge indiquaient les niveaux d'alphabétisation et de numératie; et les dossiers des tribunaux ont révélé des obstacles qui ont étouffé l'industrie, comme Juliana et son peignage de laine.

"Les études précédentes n'avaient généralement qu'un seul indicateur pour lier l'éducation à la croissance économique - la présence d'écoles et d'imprimeries, peut-être, ou l'inscription scolaire, ou la possibilité de signer des noms.

Cette base de données nous donne plusieurs indicateurs pour les mêmes individus, " explique-t-elle. " J'ai commencé à réaliser que, Pour la toute première fois, il était possible de lier l'alphabétisation, numératie, richesse, assiduité, comportement innovant et participation à l'économie monétaire et aux marchés du crédit - pour les femmes et les hommes, Riche et pauvre, sur le très long terme."

Depuis 2009, Ogilvie et son équipe ont construit la vaste base de données des biens matériels en plus de leur reconstitution démographique complète des personnes qui vivaient dans ces deux communautés. « Nous pouvons suivre les mêmes personnes - et leurs descendants - à travers 300 ans de changement éducatif et économique, " elle dit.

Des vies individuelles se sont déroulées sous leurs yeux. Des histoires comme celle de l'homme qui voulait faire pousser une nouvelle culture – les navets – mais qui était interdit par le conseil du village parce que cela impliquait de conduire sa charrette aux champs à un autre moment, menaçant les cultures des autres dans le système de rotation communale.

Ou encore, l'épouse du jeune tisserand, Magdalena Schöttlin, a été condamnée à une amende de 11 jours de salaire pour avoir porté "un foulard excessivement grand... au-dessus de son poste". Ou les jeunes de 24 ans Ana Regina et Magdalena Riethmüllerin qui ont été réprimandées en 1707 pour avoir lu des livres au lieu d'écouter le sermon du pasteur. "Cela nous indique qu'ils continuaient à développer leurs compétences en lecture au moins une décennie après avoir quitté l'école, " explique Ogilvie.

Il serait facile de se concentrer sur ces histoires – les aspirations et les tragédies, les normes sociétales et les rébellions individuelles, les biens précieux et prosaïques – mais, dit Ogilvie, maintenant que la phase de collecte de données du projet est terminée, "il est temps de poser les grandes questions".

Une façon de voir si l'éducation provoque la croissance économique est de « maintenir la richesse constante » et de suivre la vie des personnes d'un certain niveau, riche ou pauvre, elle explique. « Trouvons-nous une éducation positivement liée à la culture de nouvelles cultures, ou à l'adoption d'innovations industrielles comme les métiers à tricoter ou les machines à coudre ? Ou à l'acquisition de biens « contemporains » comme des cotons ou des tasses à café ? Ou à la participation des femmes au marché du travail ou à leur implication sur le marché du crédit ? »

L'équipe demandera également si les femmes plus instruites ont moins d'enfants – leur permettant d'investir davantage dans ceux qu'elles ont – ainsi que quel aspect de l'éducation a aidé les gens à s'engager davantage dans des activités productives et innovantes. Était-ce, par exemple, l'alphabétisation, numératie, la propriété du livre, années de scolarité ? Y avait-il un seuil – un point de basculement – ​​qui devait être atteint pour affecter les performances économiques ?

Ogilvie espère commencer à trouver des réponses à ces questions au cours des deux prochaines années. Une chose est déjà claire, elle dit :la relation entre l'éducation et la croissance économique est loin d'être simple.

« L'Europe centrale germanophone est un excellent laboratoire pour tester les théories de la croissance économique, " explique-t-elle. " Nous savons que les taux d'alphabétisation et de possession de livres étaient élevés et pourtant la région est restée pauvre. Nous savons également que les guildes locales et les associations de marchands étaient puissantes et résistaient aux changements qui menaçaient leurs monopoles. Les oligarchies villageoises enracinées se sont opposées aux innovations perturbatrices et ont bloqué la migration de la main-d'œuvre.

"Les premiers résultats suggèrent que les avantages potentiels de l'éducation pour l'économie peuvent être freinés par d'autres obstacles, et cela a des implications pour aujourd'hui, " dit-elle. " Des sommes énormes sont dépensées pour améliorer l'éducation dans les pays en développement, mais ces dépenses peuvent ne pas générer de croissance économique si les restrictions empêchent les gens - en particulier les femmes et les pauvres - d'utiliser leur éducation de manière économiquement productive. Si les institutions économiques sont mal mises en place, par exemple, l'éducation ne peut pas conduire à la croissance.

Ogilvie espère également approfondir les aspects de l'éducation qui comptent. « Nous sentons intuitivement que la réponse à la fameuse question posée par Tolstoï – 'Peut-il y avoir deux opinions sur l'avantage de l'éducation ?' – est celui que Tolstoï donne :« Si c'est une bonne chose pour toi, c'est une bonne chose pour tout le monde ».

"Mais alors que certains types de scolarisation ne profitent qu'aux prestataires ou aux autorités, d'autres types rendent les enfants plus heureux, augmenter leur productivité, maximiser l'impact sur le bien-être des gens et profiter à la société au sens large. »

Ogilvie pense que les données contiendront des réponses, et dit :« Je regarde ce que nous avons amassé et je me rends compte que je vais travailler sur ces inventaires pour le reste de ma vie… Je peux penser à des destins bien pires.