Les biofilms bactériens sont généralement la cible de régimes de nettoyage intensifs, mais ces films ne sont pas toujours de mauvaises nouvelles. En réalité, les faire pousser sur de fines feuilles de nanofibres est un excellent moyen de produire un produit laitier fermenté qui peut fournir des probiotiques résistants au tube digestif, selon les recherches qui viennent d'être publiées dans ACS' Journal de chimie agricole et alimentaire .

Les biofilms sont constitués de cellules bactériennes étroitement regroupées dans une matrice extracellulaire (MEC). La plupart des recherches antérieures sur les biofilms se sont concentrées sur les films formés par des bactéries pathogènes, et plus particulièrement sur comment empêcher leur formation ou comment détacher ou détruire les films. Meng-Xin Hu et ses collègues voulaient plutôt trouver les meilleures conditions de croissance pour les bactéries utiles Lactobacillus plantarum , trouvés dans les produits alimentaires fermentés tels que le yogourt. Ils voulaient s'assurer que cet organisme puisse survivre au stockage dans les rayons des supermarchés, ainsi que le transit par l'estomac, qui reste un défi pour la plupart des probiotiques.

Les chercheurs ont cultivé les bactéries sur des membranes en acétate de cellulose qui imitent la structure de la MEC naturelle. L'immense surface de ces membranes en nanofibres a fourni un échafaudage pour les bactéries. Les microbes ont réussi à former des colonies puis des biofilms, qui servaient à fermenter le lait, sur les membranes. Les bactéries présentes dans les biofilms étaient plus résistantes à la digestion simulée que les bactéries flottantes L. plantarum . Pendant la fermentation, les biofilms libèrent continuellement des cellules bactériennes vivantes dans le lait. Une fois le lait fermenté stocké, les cellules libérées retenues dans le lait avaient une durée de vie beaucoup plus longue que les cellules du lait fermenté produites par flottement libre L. plantarum . Les chercheurs affirment que leurs découvertes jettent les bases de l'utilisation de membranes en nanofibres intégrées à un biofilm comme cultures de démarrage dans les industries de la biotechnologie et de la fermentation.