"L'épopée de Gilgamesh" est l'un des premiers textes connus au monde. C'est l'histoire d'un dieu-roi, Gilgamesh, qui a régné sur la ville d'Uruk en Mésopotamie au 3e millénaire av. Dans ses lignes, l'épopée fait allusion à la façon dont les anciens considéraient les origines de leur civilisation.

l'antagoniste de Gilgamesh, Enkidou, est décrit comme un homme sauvage, vivant avec les bêtes et mangeant de l'herbe avec les gazelles. Mais il est séduit par une belle prêtresse du temple qui lui offre alors vêtements et nourriture, en disant "Enkidu, manger du pain, c'est le bâton de la vie; boire le vin, c'est la coutume du pays." Et ainsi Enkidu est transformé d'une bête sauvage nue en un homme "civilisé" vivant avec d'autres personnes.

Le pain et le vin sont tous deux des produits de la société sédentaire. Ils représentent le pouvoir de contrôler la nature et de créer la civilisation, convertir le sauvage en apprivoisé, du cru au cuit – et leur transformation ne peut pas se faire facilement tout seul. L'acte même de transformer le sauvage en civilisé est un acte social, obligeant de nombreuses personnes à travailler ensemble.

Au cours des dernières décennies, la théorie archéologique a évolué vers l'idée que la civilisation est née dans différentes régions du monde grâce à l'évolution de la coopération. Les archéologues ont découvert que la consommation de nourriture et de boissons à des moments et dans des lieux rituellement prescrits – connus techniquement sous le nom de festin – est l'une des pierres angulaires d'une socialité et d'une coopération accrues tout au long de l'histoire de l'humanité. Mes propres recherches au Pérou le confirment. Les données de mes collègues et de mon travail fournissent encore une autre étude de cas détaillée pour les théoriciens afin de modéliser l'évolution de la complexité dans l'un des rares endroits où une civilisation s'est développée indépendamment.

Signes de coopération au Pérou

Comment la société complexe provient-elle des bandes de chasseurs-cueilleurs et des petits villages sédentaires qui ont dominé le monde jusqu'au début de l'Holocène vers 9 ? il y a 000 ans ? Et une fois que de telles organisations sociales se développent, quels types de mécanismes soutiennent suffisamment ces nouvelles sociétés pour devenir les Uruks du monde antique ?

Il y a six ans, après 30 ans de recherche dans le bassin du Titicaca dans les hautes Andes, mon collègue Henry Tantaleán et moi avons commencé un programme de recherche archéologique à long terme dans la vallée de Chincha sur la côte sud du Pérou. Grâce au travail des archéologues précédents et à nos propres nouvelles données, nous avons pu reconstituer une préhistoire complète de la vallée depuis plusieurs millénaires.

Une période significative est connue sous le nom de Paracas; il a duré d'environ 800 à 200 av. C'est l'époque où les premières sociétés complexes se développent dans la région, l'origine de la civilisation dans cette partie du monde antique. Nous avons documenté une présence massive de Paracas dans la vallée, allant de grandes structures pyramidales à de modestes villages dispersés dans le paysage.

À travers les terres de la pampa hyper-aride au-dessus de la vallée, les peuples Paracas construisaient des géoglyphes linéaires :des dessins gravés dans le paysage désertique qu'ils bordaient de petites pierres des champs. Nous avons trouvé cinq séries de lignes qui se sont toutes concentrées sur les cinq principaux sites de Paracas au bord de la pampa. Nous avons également trouvé de nombreuses petites structures construites entre les lignes.

Nos recherches ont indiqué qu'un certain nombre de ces petites structures et de nombreuses lignes pointaient vers le coucher du soleil du solstice de juin. Des travaux antérieurs de notre équipe et d'autres à travers le Pérou indiquent sans équivoque que les peuples précolombiens des Andes utilisaient les solstices pour marquer des événements importants.

Nous avons conclu que ces sites étaient les points terminaux d'événements sociaux rituellement importants qui étaient chronométrés par les solstices et peut-être d'autres phénomènes astronomiques.

Festin à Paracas

Nous avons choisi d'étudier de manière intensive un site de critère d'évaluation, appelé Cerro del Gentil, pour évaluer son importance dans la culture Paracas. Le site est un grand monticule de plate-forme à trois niveaux. Le niveau de base mesure 50 mètres sur 120 mètres à son maximum. Chaque niveau contient un patio en contrebas d'environ 12 mètres de côté.

Les fouilles de Tantaleán et de son équipe dans l'un de ces patios ont livré un riche trésor d'artefacts, y compris les textiles, denrées alimentaires, poterie, gourdes décorées, objets en pierre, roseaux, objets divers et offrandes humaines. Nous avons trouvé de grands récipients en poterie contenant de la chicha ou de la bière de maïs, l'équivalent du vin d'Enkidu. Il y avait aussi des preuves de la préparation des aliments, bien que nous n'ayons pas trouvé de population résidente. Nous avons trouvé un grand nombre de récipients en poterie et des preuves de rituels de clôture impliquant des libations liquides versées dans le patio à la fin de certains festins élaborés.

Cerro del Gentil, En réalité, était un exemple archéologique classique d'un lieu de fête très important. Personne ne semblait vivre dans cet endroit bien construit toute l'année, bien qu'il y ait eu de nombreuses preuves que de temps en temps de nombreuses personnes étaient présentes pour manger, boire et même faire des sacrifices humains ensemble, probablement à des moments particuliers du calendrier astronomique.

Nous avons utilisé les données du Cerro del Gentil pour tester les hypothèses suivantes sur la façon dont les premiers groupes humains coopératifs se sont réunis :les gens ont-ils commencé petit, se régaler au sein de leur groupe local puis s'étendre pour intégrer des groupes plus éloignés ? Ou, les premiers groupes à succès ont-ils développé des contacts avec des groupes autonomes éloignés autour d'une grande région ?

Notre collègue Kelly Knudson de l'Arizona State University a analysé les ratios de strontium dans 39 objets organiques trouvés dans les patios comme offrandes. Le rapport 87Sr/86Sr dans tout objet organique, y compris les humains, nous dit de quelle zone géographique provient cet objet. Nous avons découvert que les objets dans le patio provenaient d'un très large éventail d'écozones tout autour du centre-sud des Andes. Certains objets provenaient d'aussi loin que le bassin du Titicaca à 600 kilomètres, d'autres de la côte sud distante d'environ 200 kilomètres.

Les rituels de festin construisent une jeune civilisation

Cette étude de cas démontre que les premières sociétés complexes réussies de la côte sud du Pérou vers 400 av. impliquait un vaste bassin de personnes et d'objets. Au moins dans la société Paracas, la stratégie optimale de construction de la civilisation impliquait de créer très tôt des alliances étendues, puis d'étendre ce modèle au fil des siècles. Nous le savons parce que les habitants du Cerro del Gentil ont incorporé des objets et même des personnes dans leurs offrandes en provenance de régions éloignées.

En revanche, sur un site cérémoniel ultérieur où le bassin versant était assez petit, tous les objets et restes humains provenaient des environs immédiats, comme en témoigne l'analyse du strontium. Le modèle Paracas détecté à Cerro del Gentil contraste avec une stratégie dans laquelle les gens se concentraient sur leur groupe local, puis se développaient progressivement au fil du temps. Mes collègues et moi prévoyons d'utiliser ce genre de cas comparatifs pour essayer de comprendre quelles stratégies fonctionnent le mieux dans quels contextes environnementaux et sociaux.

Les preuves de Cerro del Gentil soutiennent la théorie sur laquelle j'ai écrit dans mon récent livre "L'évolution de la coopération humaine" - selon laquelle la coopération dans les sociétés non étatiques est réalisée en "ritualisant" l'économie. Les gens construisent des normes, rituels et tabous pour organiser leur vie économique et politique. Loin d'être les coutumes étranges et exotiques des « peuples primitifs, " des règles de comportement élaborées, encodées dans de riches pratiques rituelles, sont des moyens ingénieux d'organiser une société où la coercition est absente.

Les pratiques rituelles récompensent les coopérateurs et punissent les tricheurs. Ils favorisent donc un comportement de groupe soutenu vers des objectifs communs et résolvent ce que l'on appelle le "problème d'action collective" dans la vie sociale humaine - comment faire en sorte que tout le monde travaille ensemble vers quelque chose qui soit dans l'intérêt personnel à long terme de chacun ? Le festin est un élément clé de ce type de socialité et de coopération. Le pain et le vin d'Enkidu sont toujours d'actualité 5, 000 ans plus tard.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.