Deux mâchoires humaines des grottes de Niah à Bornéo trouvées en 1958 mais tout juste révélées. La mâchoire supérieure est de 30, 000 ans, mâchoire inférieure 11, 000 ans; l'image de gauche est le site archéologique des grottes de Niah où ils ont tous deux été trouvés. Crédit :Darren Curnoe
Trois mandibules humaines pourraient fournir un nouvel aperçu du régime alimentaire des chasseurs-cueilleurs du Pléistocène supérieur à Bornéo, selon une étude publiée le 6 juin, 2018 dans la revue en libre accès PLOS UN par Darren Curnoe de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, Australie, et collègues.
On sait peu de choses sur les premières populations de chasseurs-cueilleurs qui vivaient dans les îles d'Asie du Sud-Est, car les restes humains de la fin du Pléistocène au début de l'Holocène sont extrêmement rares. Les grottes de Niah, au nord-est de Bornéo, ont été identifiées comme un site archéologique prometteur pour en apprendre davantage sur les premiers humains qui habitaient cette région.
Curnoe et ses collègues ont examiné trois mandibules humaines qui avaient été précédemment excavées de l'embouchure ouest de la grotte de Niah en 1957. En utilisant des techniques de datation de la série Uranium, les chercheurs estiment que l'une des mandibules est 28-30, 000 ans, tandis que les deux autres ont au moins 11 ans 000 et 10, 000 ans, respectivement. La mandibule la plus ancienne des trois était plus petite et plus robuste que les autres mandibules du Pléistocène supérieur, et cela peut suggérer qu'il a été soumis à une contrainte qui aurait pu être causée par la consommation de viandes dures ou séchées ou de palmiers, un régime qui a déjà été identifié dans les grottes de Niah.
Les chercheurs suggèrent que leur étude permet de mieux comprendre le régime alimentaire des peuples anciens vivant à proximité des forêts tropicales humides, une région précédemment identifiée comme étant confrontée à des difficultés économiques. Par leur consommation potentielle d'aliments végétaux crus et de viandes séchées, les populations de chasseurs-cueilleurs vivant dans cette région autour du Pléistocène supérieur pourraient s'être adaptées à leur environnement économiquement difficile.
"Ces premiers humains modernes étaient apparemment adaptés à une vie difficile dans les forêts tropicales humides avec leurs corps très petits et leurs mâchoires robustes en mâchant des aliments vraiment durs, ", dit Curnoe. "Ils nous en disent long sur les défis rencontrés par les premiers peuples vivant dans l'île d'Asie du Sud-Est."
