Des recherches conjointes menées par l'Université d'Otago et l'Université de Canterbury ont révélé que les saumons mâles peuvent ajuster la vitesse de nage de leurs spermatozoïdes s'ils rivalisent avec un rival pour se reproduire.

Michael Bartlett, un doctorant à l'École des sciences biologiques de l'Université de Canterbury, dit que les mâles de nombreuses espèces se battent pour établir une dominance sociale et un contrôle sur l'accès aux femelles et la possibilité de se reproduire.

Ses recherches de doctorat ont été menées dans le cadre d'une bourse du Fonds Marsden détenue par son directeur de recherche principal, le Dr Patrice Rosengrave, chercheur au Département d'anatomie de l'Université d'Otago et également chercheur à l'École des sciences biologiques de Canterbury.

Il s'agissait d'étudier le lien entre le statut social masculin (domination), qui reflète le risque de compétition entre les spermatozoïdes, et la qualité du sperme (vitesse de nage du sperme) chez le saumon quinnat.

"Les mâles ajustent la vitesse de nage de leurs spermatozoïdes lorsque leur statut social/risque de compétition entre les spermatozoïdes change (vitesse croissante avec risque accru) en moins de 48 heures, " il dit.

Son papier, "Le risque de compétition du sperme entraîne des ajustements rapides de l'éjaculation médiés par le liquide séminal" a été publié dans une revue en libre accès eLife .

Sa découverte contribue à une meilleure compréhension de la biologie de la reproduction du saumon quinnat, une espèce qui est valorisée à la fois commercialement et culturellement et dont la conservation est préoccupante.

Une meilleure connaissance des effets du liquide séminal sur la fonction des spermatozoïdes peut également avoir des conséquences importantes pour notre compréhension plus large de la fertilité masculine, il dit.

"Nous avons constaté que lorsque les mâles modifiaient la vitesse de leur sperme (via le liquide séminal), cela modifiait le nombre d'ovules qu'ils fécondaient par rapport à un mâle rival. En d'autres termes, l'ajustement de la vitesse du sperme a altéré le succès reproducteur des mâles et donc la fitness.

"Ce changement rapide de la vitesse des spermatozoïdes est causé par des différences dans le liquide séminal, pas les spermatozoïdes eux-mêmes. Maintenant, nous ne savons toujours pas quel composant du liquide séminal est impliqué.

"Pris ensemble, nos résultats fournissent un nouvel aperçu de l'évolution de la biologie de la reproduction masculine."

Le professeur Neil Gemmell du département d'anatomie d'Otago a également participé à l'étude, tout comme le Dr Tammy Steeves, de l'École des sciences biologiques de Cantorbéry.

Docteur Rosengrave, qui a travaillé dans le laboratoire du professeur Gemmell, dit les mâles qui sont socialement dominants, et avoir de bonnes positions d'accouplement près des femelles, mettre des ressources en étant de « bons combattants ». Ils "battent" et chassent les mâles socialement sous-dominants.

"Quand nous avons fait des expériences de fertilisation compétitive, nous avons fait la course avec le sperme de deux mâles pour voir qui a fécondé la plus grande quantité d'ovules. Ces mâles avec un sperme rapide ont fécondé plus d'ovules, et le liquide séminal des mâles avec un sperme rapide a accéléré le sperme des autres mâles."