Vous connaissez probablement l'île de Pâques comme « l'endroit aux têtes de pierre géantes ». Cette île lointaine 2, 300 miles au large des côtes du Chili a longtemps été considéré comme mystérieux - un endroit où les marins polynésiens ont établi leur campement, construit des statues géantes, puis détruit leur propre société par des luttes intestines et une surexploitation des ressources naturelles. Cependant, un nouvel article dans le Journal d'archéologie du Pacifique fait allusion à une histoire plus complexe - en analysant la composition chimique des outils utilisés pour créer les grandes sculptures en pierre, les archéologues ont trouvé des preuves d'une société sophistiquée où les gens partageaient des informations et collaboraient.

"Pendant longtemps, les gens se sont interrogés sur la culture derrière ces statues très importantes, " dit Laure Dussubieux, scientifique du Field Museum, l'un des auteurs de l'étude. "Cette étude montre comment les gens interagissaient, cela aide à réviser la théorie.

"L'idée de concurrence et d'effondrement sur l'île de Pâques est peut-être exagérée, " dit l'auteur principal Dale Simpson, Jr., archéologue de l'Université du Queensland. "Tome, l'industrie de la sculpture sur pierre est une preuve solide qu'il y avait une coopération entre les familles et les groupes d'artisans."

Les premières personnes sont arrivées sur l'île de Pâques (ou, dans la langue locale, Rapa Nui) il y a environ 900 ans. « La population fondatrice, selon la tradition orale, était deux canots menés par le premier chef de l'île, Hotu Matu?a, " dit Simpson, qui est actuellement membre du corps professoral du Collège de DuPage. Au cours des années, la population s'élevait à des milliers, formant la société complexe qui a sculpté les statues pour lesquelles l'île de Pâques est connue aujourd'hui. Ces statues, ou moai , souvent appelés « chefs de l'île de Pâques, " sont en fait des figures de tout le corps qui se sont partiellement enfouies au fil du temps. Les moai, qui représentent d'importants ancêtres Rapa Nui, au nombre de près d'un millier, et le plus grand mesure plus de soixante-dix pieds de haut.

Selon Simpson, la taille et le nombre des moai suggèrent une société complexe. "L'ancienne Rapa Nui avait des chefs, prêtres, et les corporations d'ouvriers qui péchaient, cultivé, et fait le moai. Il y avait un certain niveau d'organisation sociopolitique qui était nécessaire pour sculpter près d'un millier de statues, " dit Simpson.

Fouilles récentes de quatre statues dans la région intérieure de Rano Raraku, la carrière de statues, ont été dirigés par Jo Anne Van Tilburg de l'Institut d'archéologie de Cotsen, UCLA et directeur du projet de statue de l'île de Pâques, avec son équipe d'excavation de Rapa Nui. Pour mieux comprendre la société qui a fabriqué deux des statues, Simpson, Dussubieux, et Van Tilburg a examiné en détail vingt et un sur environ 1, 600 outils en pierre faits de pierre volcanique appelée basalte qui avaient été récupérés dans les fouilles de Van Tilburg. Environ la moitié des outils, appelé toki , récupérés étaient des fragments qui suggéraient comment ils ont été utilisés.

Pour Van Tilburg, le but du projet était de mieux comprendre comment les fabricants d'outils et les sculpteurs de statues ont pu interagir, obtenant ainsi un aperçu du fonctionnement de l'industrie de la production de statues. "Nous voulions savoir d'où venaient les matières premières utilisées pour fabriquer les artefacts, " explique Dussubieux. " Nous voulions savoir si les gens prenaient du matériel près de chez eux. "

Il existe au moins trois sources différentes sur l'île de Pâques que les Rapa Nui utilisaient pour fabriquer leurs outils en pierre. Les carrières de basalte couvrent douze mille mètres carrés, une superficie de la taille de deux terrains de football. Et ces différentes carrières, les outils qui en sont issus, et le mouvement entre les emplacements géologiques et les sites archéologiques a mis en lumière la société préhistorique de Rapa Nui.

"Le basalte est une roche grisâtre qui ne ressemble à rien de spécial, mais quand vous regardez la composition chimique des échantillons de basalte provenant de différentes sources, vous pouvez voir des différences très subtiles dans les concentrations de différents éléments, " explique Dussubieux. " La roche de chaque source est différente en raison de la géologie de chaque site. "

Dussubieux a dirigé l'analyse chimique des outils de pierre. Les archéologues ont utilisé un laser pour couper de minuscules morceaux de pierre du toki, puis ont utilisé un instrument appelé spectromètre de masse pour analyser les quantités de différents éléments chimiques présents dans les échantillons. Les résultats ont indiqué une société qui, selon Simpson, impliquait une bonne dose de collaboration.

"La majorité du toki provenait d'un complexe de carrières - une fois que les gens ont trouvé la carrière qu'ils aimaient, ils sont restés avec, " dit Simpson. " Pour que tout le monde utilise un type de pierre, Je crois qu'ils ont dû collaborer. C'est pourquoi ils ont eu tant de succès :ils travaillaient ensemble."

À Simpson, ce niveau de coopération à grande échelle contredit le récit populaire selon lequel les habitants de l'île de Pâques ont manqué de ressources et se sont battus jusqu'à l'extinction. "Il y a tellement de mystère autour de l'île de Pâques, parce que c'est tellement isolé, mais sur l'île, les gens étaient, et le sont toujours, interagir en quantités énormes, " dit Simpson. Alors que la société a ensuite été décimée par les colons et l'esclavage, La culture Rapa Nui a persisté. "Il y a des milliers de Rapa Nui vivants aujourd'hui - la société n'a pas disparu, ", explique Simpson.

Van Tilburg appelle à la prudence dans l'interprétation des résultats de l'étude. "L'utilisation quasi exclusive d'une seule carrière pour produire ces dix-sept outils soutient une vision de spécialisation artisanale basée sur l'échange d'informations, mais nous ne pouvons pas savoir à ce stade si l'interaction était collaborative. Il se peut aussi que cela ait été coercitif d'une manière ou d'une autre. Le comportement humain est complexe. Cette étude encourage une cartographie et un approvisionnement en pierre plus poussés, et nos fouilles continuent d'apporter un nouvel éclairage sur la sculpture des moai." En plus de potentiellement ouvrir la voie à une vision plus nuancée du peuple Rapa Nui, Dussubieux note que l'étude est importante en raison de ses perspectives plus larges sur le fonctionnement des sociétés. "Ce qui se passe dans ce monde est un cycle, ce qui s'est passé dans le passé se reproduira, " dit Dussubieux. " La plupart des gens ne vivent pas sur une petite île, mais ce que nous apprenons sur les interactions des gens dans le passé est très important pour nous maintenant, car ce qui façonne notre monde, c'est la façon dont nous interagissons."