Dépliant militaire de Wright. Voir plus de photos de vol. Archives de l'Université d'État de Wright Les humains rêvaient de voler des milliers d'années avant que quiconque imagine que ce serait possible. Les rêves de vol se sont produits dans toutes les civilisations et à toutes les époques, aux personnes des deux sexes et de tous âges. Il y a quelque chose dans l'âme humaine qui aspire à se libérer de la gravité, sauter en l'air, et la vitesse avec la facilité du vent. Les rêves de vol peuvent être enivrants... ou terrifiants. Tout comme voler lui-même.
Photos de vol
La simple pensée de personnes volantes s'est probablement imposée dans les sociétés préhistoriques. Les chasseurs souhaitaient sûrement s'élever au-dessus de la terre pour repérer leurs proies. Et des guerriers primitifs, sur le point de s'engager dans une guerre tribale, devait avoir envie d'ailes pour voir ce qui se trouvait de l'autre côté de la prochaine colline.
Il est étonnant que le vol humain ait été retardé jusqu'en 1783 pour les vols plus légers que l'air et en 1903 pour les vols plus lourds que l'air. Les matériaux avec lesquels fabriquer des ballons étaient disponibles depuis des milliers d'années. Un vol plané simple aurait pu être possible pendant une période tout aussi longue, s'il y avait eu quelqu'un avec la perspicacité d'adapter le modèle de base fourni par les oiseaux planeurs en bois et en tissu.
Peut-être plus surprenant que le retard dans la réalisation du vol en ballon était l'intervalle de 120 ans entre les efforts des frères Montgolfier en 1783 et le succès des frères Wright en 1903. Au cours de cette période de 12 décennies, il y a eu de nombreuses avancées scientifiques, et de nombreux individus brillants se sont concentrés sur la réalisation de vols propulsés. Il semblerait, en rétrospective, qu'avec un effort concentré pour s'appuyer sur les idées de Sir George Cayley et d'autres, vol aurait pu être atteint. Octave Chanute, un patron de vol du XIXe siècle, espérait être la force motrice d'un tel effort de groupe. Il se considérait comme un centre d'échange d'idées sur le vol et espérait qu'une combinaison magique de personnalités, cerveaux, et des idées résoudraient le problème du vol plus lourd que l'air.
Chanute avait en fait raison - c'était une combinaison magique de personnalités, cerveaux, et des idées qui ont résolu le problème du vol, mais en la personne d'Orville et de Wilbur Wright. Au lieu de l'effort collectif que Chanute envisageait dans lequel ses propres idées pourraient être combinées avec celles d'Otto Lilienthal, Clément Ader, John Montgomery, les Wright, Hareng d'Auguste, et Samuel Pierpont-Langley pour créer - enfin - une machine volante, c'était l'effort synergique des deux calmes, réservé, et des frères très pragmatiques de l'Ohio qui ont résolu le mystère du vol.
Orville et Wilbur Wright sont devenus les premiers à piloter une machine plus lourde que l'air. Archives de l'Université d'État de Wright Si l'intervalle de 120 ans entre le vol en ballon et le vol motorisé est remarquable par sa longueur, les quatre années au cours desquelles les frères Wright ont travaillé pour créer un avion à succès sont encore plus remarquables par sa brièveté. À l'époque, ils sont passés d'inventeurs curieux à la recherche d'informations sur les expériences des autres à l'avant-garde de l'aviation, surpassant complètement toute concurrence. A l'occasion de leur grand succès à Kitty Hawk le 17 décembre, 1903, les Wright avaient au moins une décennie d'avance sur leurs concurrents les plus avancés et des années-lumière d'avance sur les autres.
Les frères Wright ont obtenu cette avance en partie grâce à leur méthode systématique, approche scientifique, mais le véritable avantage qu'ils possédaient - celui qu'aucun autre expérimentateur n'avait même commencé à obtenir - était leur compréhension des problèmes fondamentaux du pilotage d'un avion. Ils ont pu calculer très précisément ce qui serait nécessaire en terme de portance, Puissance, et le plus important, contrôler. Contrairement à tous les autres expérimentateurs de l'époque, les Wright comprirent qu'un avion devrait être piloté en trois dimensions. Il n'allait pas être simplement dirigé avec une rame comme une barque à rames ou conduit dans le ciel avec le tour d'un volant. Ils savaient aussi qu'ils devraient apprendre à voler, et ils sont devenus compétents dans le pilotage de leurs planeurs avant même de tenter un vol propulsé.
Malheureusement pour les Wright, et heureusement pour la horde de futurs concurrents, leur compréhension de base du vol serait partiellement révélée à quiconque les regarderait voler. Il était évident pour les connaisseurs que les Wright contrôlaient leur avion en trois dimensions, autour des trois axes de vol, et que leur pilotage était expert. Tout ce qui restait pour les concurrents potentiels était d'adopter la conception générale de Wright et soit de copier leur système de contrôle directement, soit de bricoler un qui en dériverait mais qui semblait suffisamment différent pour qu'il puisse être défendu devant les tribunaux.
Le design Wright est rapidement devenu obsolète. Archives de l'Université d'État de Wright Aussi brillants que soient les frères Wright en tant qu'ingénieurs, scientifiques, et pilotes, ils étaient désespérément naïfs en matière d'affaires et de droit. Les Wright ont breveté leur système de contrôle et ont supposé que ceux qui utilisaient leur système breveté dans d'autres conceptions d'avions paieraient une redevance raisonnable. Rien n'aurait pu être plus loin de la vérité. Les Wright se sont retrouvés mêlés à des batailles juridiques qui ont miné leur force collective et entraîné la stagnation de leur processus de conception. En attendant, des centaines d'autres ont pris leurs idées de base et, dans de nombreux cas, amélioré sur eux. L'avance de dix ans qu'ils possédaient en 1903 était tombée à peut-être trois ou quatre ans en 1908 et avait complètement disparu en 1912, l'année de la mort de Wilbur. À ce moment, la conception de base de Wright à laquelle ils s'étaient accrochés était non seulement obsolète, mais il avait également acquis une réputation de tueur de pilotes en raison d'une longue série d'accidents mortels. Les Wright en tant qu'inventeurs étaient dépassés, mais toute l'Europe et une partie de l'Amérique étaient en feu de concurrents, qui ont cajolé quotidiennement leur métier à de nouveaux records de hauteur, la vitesse, altitude, et la distance. Nouveaux fabricants, comme Glenn Curtiss, Louis Blériot, A. V. Roe, et beaucoup plus, est apparu avec de nouveaux designs et de nouvelles approches.
Les Wright avaient mis le feu au siècle de l'aviation en 1903, modifier le cours de l'histoire du monde. Orville vivra jusqu'en 1948 :il a l'occasion d'assister à l'introduction des avions à réaction, vol supersonique, et d'énormes avions de ligne. Sur un plan plus personnel, il, contrairement à Wilbur, vivrait pour voir leur véritable réussite - une invention qui a changé le cours de l'histoire - reconnue dans le monde entier. Pour en savoir plus sur l'histoire du vol, consultez Vol de la Première Guerre mondiale.
