Une vue sur le paysage de l'Afrique australe vu de l'entrée de la grotte Wonderwerk. Crédit :Michaela Ecker
De nouvelles recherches menées dans la grotte Wonderwerk en Afrique du Sud par des anthropologues de l'Université de Toronto (U de T) montrent que le climat de l'intérieur de l'Afrique australe il y a près de deux millions d'années ne ressemblait à aucun environnement africain moderne :il était beaucoup plus humide.
Dans un article publié en Écologie et évolution de la nature , auteur principal Michaela Ecker, un stagiaire postdoctoral au Département d'anthropologie de l'U de T, aux côtés d'une équipe internationale de scientifiques qui comprenait Michael Chazan, directeur du Centre d'archéologie de l'Université de Toronto, recréé le changement environnemental à l'intérieur de l'Afrique australe sur une période de près de deux millions d'années.
"L'influence du changement climatique et environnemental sur l'évolution humaine est largement comprise à partir de la recherche est-africaine, " a déclaré Ecker. "Notre recherche a construit la première séquence paléoenvironnementale étendue pour l'intérieur de l'Afrique australe en utilisant une combinaison de méthodes de reconstruction environnementale à la grotte Wonderwerk."
Alors que la recherche en Afrique de l'Est montre une aridité croissante et la propagation des prairies, l'étude a montré qu'au cours de la même période, l'Afrique australe était beaucoup plus humide et abritait une communauté végétale unique dans la savane africaine moderne, ce qui signifie que les ancêtres humains vivaient dans des environnements autres qu'ouverts, prairies arides.
Entrée de la grotte Wonderwerk, Afrique du Sud Crédit :Michaela Ecker
En utilisant l'analyse des isotopes stables du carbone et de l'oxygène sur les dents d'herbivores excavées de la grotte, Ecker et son équipe ont pu reconstituer la végétation à partir du moment où l'animal était vivant et avoir un aperçu précieux des conditions environnementales dans lesquelles vivaient nos ancêtres humains.
« Comprendre l'environnement dans lequel les humains ont évolué est essentiel pour améliorer notre connaissance de notre espèce et de son développement, " a déclaré Ecker. "Notre travail à Wonderwerk Cave démontre comment l'humanité existait dans de multiples contextes environnementaux dans le passé, des contextes qui sont considérablement différents des environnements d'aujourd'hui."
Il s'agit de la dernière recherche de l'U de T sur Wonderwerk Cave, un site de fouilles massif dans les collines de Kuruman de la province du Cap du Nord en Afrique du Sud. Chazan a déjà découvert des preuves précoces de feu par des ancêtres humains, ainsi que les premières preuves d'ancêtres humains troglodytes, basé sur des fouilles menées par l'archéologue sud-africain Peter Beaumont. Les recherches menées à ce jour ont établi une chronologie de l'occupation humaine du front de la grotte remontant à deux millions d'années.
Vue sur la zone d'excavation depuis l'entrée de la grotte Wonderwerk. Crédit :Michaela Ecker
Les résultats sont décrits dans l'étude "Le contexte paléoécologique de l'Oldowan-Acheuléen en Afrique australe", publié ce mois-ci dans Écologie et évolution de la nature . Le financement de la recherche a été fourni par le Conseil de recherches en sciences humaines du Canada, le Service allemand d'échanges universitaires, le Boise Fund Trust de l'Université d'Oxford et la Quaternary Research Association. Les autres membres de l'équipe comprennent James Brink et Lloyd Rossouw du National Museum, Bloemfontein, Liora Horwitz de l'Université hébraïque de Jérusalem et Julia Lee-Thorp de l'Université d'Oxford.
Les recherches à la grotte Wonderwerk sont menées en collaboration avec le musée McGregor, Kimberley et sous permis de la South African Heritage Resources Agency.
