Un enfant de 10 ans a été découvert allongé sur le côté dans un cimetière italien du Ve siècle que l'on croyait auparavant destiné aux bébés, les tout-petits et les fœtus à naître. Crédit :David Pickel/Université de Stanford
La découverte du corps d'un enfant de 10 ans sur un ancien site romain en Italie suggère que des mesures ont été prises pour empêcher l'enfant, peut-être infecté par le paludisme, de ressusciter d'entre les morts et de propager la maladie aux vivants.
Le squelette reste, découvert par des archéologues de l'Université de l'Arizona et de l'Université de Stanford, avec des archéologues d'Italie, inclus un crâne avec une pierre insérée intentionnellement dans la bouche. Les chercheurs pensent que la pierre a peut-être été placée là dans le cadre d'un rituel funéraire conçu pour contenir la maladie et le corps lui-même.
La découverte de cet insolite, ce qu'on appelle "l'enterrement des vampires" a été fait au cours de l'été dans la commune de Lugnano à Teverina dans la région italienne de l'Ombrie, où l'archéologue de l'UA David Soren a supervisé les fouilles archéologiques depuis 1987.
"Je n'ai jamais rien vu de tel. C'est extrêmement étrange et étrange, " dit Soren, un professeur des régents à l'École d'anthropologie de l'UA et au Département d'études religieuses et classiques. "Localement, ils l'appellent le 'Vampire de Lugnano.'"
La découverte a été faite à La Necropoli dei Bambini, ou le Cimetière des Bébés, qui remonte au milieu du cinquième siècle lorsqu'une épidémie mortelle de paludisme a balayé la région, tuant de nombreux bébés et jeunes enfants vulnérables. Les corps des jeunes victimes ont été enterrés sur le site d'une villa romaine abandonnée qui a été construite à l'origine à la fin du premier siècle avant JC.
Jusqu'à maintenant, les archéologues pensaient que le cimetière était spécialement conçu pour les nourrissons, les tout-petits et les fœtus à naître; dans les fouilles précédentes de plus de 50 sépultures, une fillette de 3 ans était l'enfant le plus âgé trouvé.
La découverte de l'enfant de 10 ans, dont l'âge a été déterminé en fonction du développement dentaire mais dont le sexe est inconnu, suggère que le cimetière a peut-être aussi été utilisé pour des enfants plus âgés, a déclaré le bioarchéologue Jordan Wilson, un doctorant UA en anthropologie qui a analysé les restes squelettiques en Italie.
"Il y a encore des sections du cimetière que nous n'avons pas encore fouillées, donc nous ne savons pas si nous trouverons d'autres enfants plus âgés, ", a déclaré Wilson.
Une pierre a été insérée dans la bouche d'un enfant de 10 ans pour empêcher l'enfant décédé de sortir de la tombe et de propager le paludisme, les chercheurs croient. Crédit :David Pickel/Université de Stanford
Le directeur des fouilles David Pickel, qui a une maîtrise en archéologie classique de l'UA et est maintenant doctorant à Stanford, a déclaré que la découverte a le potentiel d'en dire beaucoup plus aux chercheurs sur l'épidémie dévastatrice de paludisme qui a frappé l'Ombrie près de 1, il y a 500 ans, ainsi que la réponse de la communauté à celui-ci.
"Compte tenu de l'âge de cet enfant et de sa déposition unique, avec la pierre placée dans sa bouche, cela représente, à l'heure actuelle, une anomalie au sein d'un cimetière déjà anormal, " a déclaré Pickel. " Cela souligne encore davantage à quel point le nourrisson est unique - ou plutôt, enfant, le cimetière de Lugnano est."
La sorcellerie comme contrôle des maladies
Lors de fouilles précédentes au Cimetière des Bébés, les archéologues ont trouvé des os de nourrissons et de tout-petits à côté d'objets comme des serres de corbeau, os de crapaud, des chaudrons en bronze remplis de cendres et les restes de chiots qui semblent avoir été sacrifiés, tous des objets communément associés à la sorcellerie et à la magie. En outre, le corps de la fillette de 3 ans avait des pierres pesant sur ses mains et ses pieds, une pratique utilisée par différentes cultures à travers l'histoire pour garder les défunts dans leurs tombes.
"Nous savons que les Romains étaient très préoccupés par cela et allaient même jusqu'à employer la sorcellerie pour empêcher le mal - tout ce qui contamine le corps - de sortir, " dit Soren.
Le « mal, " dans le cas des bébés et des tout-petits découverts à Lugnano, était le paludisme, Soren croyait. Les tests ADN de plusieurs des ossements excavés ont soutenu sa théorie.
Bien que la dépouille de l'enfant de 10 ans n'ait pas encore subi de test ADN, l'enfant avait un abcès dentaire - un effet secondaire du paludisme - qui suggère qu'il ou elle a peut-être aussi été victime de la maladie, dit Wilson.
L'enfant était l'une des cinq nouvelles sépultures découvertes au cimetière au cours de l'été. Le corps a été retrouvé allongé sur le côté gauche dans une tombe de fortune créée par deux grandes tuiles appuyées contre un mur - une sépulture de style cappuccina typique de l'Italie romaine.
La pierre qui a été insérée dans la bouche de l'enfant dans ce soi-disant "enterrement de vampire". Crédit :David Pickel/Université de Stanford
« Sachant que deux grandes tuiles ont été utilisées pour cet enterrement, Je m'attendais à trouver quelque chose d'unique à l'intérieur, peut-être une « double inhumation » - pas rare pour ce cimetière - où une seule sépulture contient deux individus, " dit Pickel. " Après avoir enlevé les tuiles du toit, cependant, il est devenu immédiatement clair pour nous que nous avions affaire à une personne plus âgée."
La position ouverte de la mâchoire de l'enfant, qui ne se serait pas ouvert naturellement lors de la décomposition avec le corps positionné sur le côté, suggère que la pierre a été intentionnellement insérée dans la bouche après la mort, dit Wilson. Les marques de dents sur la surface de la pierre fournissent une preuve supplémentaire qu'elle a été placée à dessein.
L'enfant de 10 ans a été le premier au cimetière à être trouvé avec une pierre dans la bouche. Des sépultures similaires ont été documentées dans d'autres endroits, y compris à Venise, où une femme âgée du XVIe siècle surnommée le "Vampire de Venise" a été retrouvée avec une brique dans la bouche en 2009. Dans le Northamptonshire, Angleterre, en 2017, un mâle adulte du IIIe ou du IVe siècle a été retrouvé enterré face contre terre, la langue retirée et remplacée par une pierre.
Ces types de sépultures sont souvent appelés sépultures de vampires, car ils sont associés à la croyance que les morts pourraient ressusciter. D'autres exemples d'enterrements de vampires à travers l'histoire incluent des corps jalonnés au sol à travers le cœur ou démembrés avant l'inhumation.
"C'est un traitement mortuaire très inhabituel que vous voyez sous diverses formes dans différentes cultures, surtout dans le monde romain, cela pourrait indiquer qu'il y avait une crainte que cette personne revienne d'entre les morts et essaie de propager la maladie aux vivants, ", a déclaré Wilson.
Les archéologues retourneront à Lugnano l'été prochain pour terminer les fouilles du cimetière et en apprendre davantage sur une période sombre de l'histoire.
"C'est une chose très humaine d'avoir des sentiments compliqués à propos des morts et de se demander si c'est vraiment la fin, " a déclaré Wilson. " A chaque fois que vous pouvez regarder les enterrements, ils sont importants parce qu'ils offrent une fenêtre sur les esprits anciens. Nous avons un dicton en bioarchéologie :« Les morts ne s'enterrent pas. Nous pouvons en dire beaucoup sur les croyances et les espoirs des gens et sur la façon dont ils traitent les morts."
