Une nouvelle espèce de pigeon, la colombe zélandaise, qui est lié au dodo éteint, a été identifié sur le site fossilifère de Central Otago près de St Bathans sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande par des chercheurs de Nouvelle-Zélande et d'Australie.

Aujourd'hui, La Nouvelle-Zélande ne compte que deux espèces de pigeons indigènes :le pigeon néo-zélandais et le pigeon de l'île Chatham, qui lui est étroitement lié.

Dans un article publié en Paléontologie et évolution de las Aves chercheurs du Musée de Canterbury, Université Flinders, Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa, et UNSW Sydney, décrire les nouvelles espèces de la famille des pigeons et des tourterelles, Colombidae, qui vivait dans l'île du Sud il y a environ 16 à 19 millions d'années.

La colombe zélandaise, Deliaphaps zealandiensis, est nommé d'après le continent de Zealandia et a été identifié à partir de quelques os fossiles de l'aile et de la ceinture pectorale trouvés à St Bathans au cours des 16 dernières années.

L'un des os de l'aile est très similaire aux membres d'un groupe qui comprend le Pigeon à bec dent (que l'on ne trouve qu'à Samoa), les pigeons sacrés de Nouvelle-Guinée, et le Pigeon de Nicobar (Asie du Sud-Est). Ce dernier est le plus proche parent vivant du dodo et du solitaire éteints des îles Mascareignes dans l'océan Indien.

"Les fossiles récupérés sur le site de St Bathans se comptent maintenant par milliers et documentent ensemble une période de grande biodiversité dans l'histoire de la Nouvelle-Zélande, " déclare Sue Hand, membre de l'équipe et scientifique de l'UNSW.

"Pour de nombreuses lignées d'oiseaux très distinctives de la Nouvelle-Zélande, comme le moa et le kiwi, les fossiles de St Bathans fournissent leurs plus anciens et parfois leurs premiers enregistrements de temps profond. La découverte de la colombe zélandaise et ses liens évidents avec le dodo sont des ajouts fascinants à l'image qui se déroule de la ménagerie préhistorique de la Nouvelle-Zélande, " elle dit.

L'auteur principal de l'étude, le Dr Vanesa De Pietri du musée de Canterbury, a déclaré :"D'après les fossiles de St Bathans, nous pensons que la colombe zélandaise fait partie de ce groupe indo-pacifique. Il ressemble probablement le plus au Pigeon de Nicobar et est donc un proche parent (ou du moins un cousin) du célèbre dodo.

"La colombe zélandaise est le premier enregistrement de ce groupe trouvé dans la partie sud de la masse terrestre presque submergée connue sous le nom de Zealandia."

La colombe zélandaise est le deuxième pigeon trouvé sur le site fossilifère de St Bathans. "Il y a quelques années, nous avons décrit le St Bathans Pigeon, qui, selon nous, est un parent des deux pigeons vivants indigènes de la Nouvelle-Zélande et de l'Australian Topknot Pigeon, " dit le Dr Paul Scofield du Musée de Canterbury.

"Nous avons maintenant également trouvé un os de patte que nous pouvons attribuer à cette espèce. En conséquence, nous pouvons maintenant confirmer que le Pigeon de St Bathans est également étroitement lié aux pigeons de montagne indonésiens et mélanésiens. C'était une ramification précoce au sein de ce groupe particulier. "

Le Dr Trevor Worthy de l'Université Flinders ajoute :« Il y a 19 à 16 millions d'années, la diversité des pigeons endémiques en Nouvelle-Zélande comprenait au moins deux lignées distinctes coexistantes dans la partie sud de Zealandia, tirant parti des arbres fruitiers plus diversifiés alors disponibles.

"Les fossiles de pigeons sont rares dans la faune de St Bathans et sont inférieurs en nombre d'environ 30 à un par les perroquets, ce qui reflète peut-être l'abondance relative de ces oiseaux arboricoles dans la faune de St Bathans. De nombreux petits perroquets forment de grands troupeaux, alors que les pigeons vivent généralement en petits groupes, alors peut-être que ces traits caractérisaient les premiers perroquets et pigeons du Miocène de Zealandia. »

Alan Tennyson de Te Papa déclare :« La disparition de ces pigeons de la faune néo-zélandaise était probablement liée au refroidissement climatique marqué qui s'est produit il y a entre 14,2 et 13,8 millions d'années.

"Jusque là, La flore et la faune subtropicales de la Nouvelle-Zélande étaient très diversifiées avec des arbres fruitiers tels que les lauriers. Cette perte de diversité florale a certainement eu un impact sur les oiseaux frugivores et granivores, et peut avoir été responsable de la perte subséquente de la diversité des pigeons en Nouvelle-Zélande."