Vous voulez commencer une dispute lors de votre prochain dîner? Prononcez les mots « action positive, " et puis écrasez votre salade. La question est particulièrement controversée parce que beaucoup de gens la considèrent comme une somme nulle :si votre enfant entre dans cette université exaltée, le mien non.

Mais un modèle économique, construit par Bernard Herskovic de l'UCLA Anderson et Joao Ramos de l'USC Marshall avec un programme d'admission universitaire brésilien à l'esprit, suggère que les programmes d'action positive peuvent stimuler la production économique, si c'est bien fait. C'est parce que ceux qui bénéficient d'une action positive gagnent plus en revenus supplémentaires, une plus grande opportunité économique et une mobilité sociale accrue, que celles perdues par ceux qui auraient autrement pu occuper ces postes.

La société profite lorsque tous les candidats hautement qualifiés peuvent fréquenter l'université, quel que soit leur revenu, les auteurs écrivent dans un document de travail. Mais les admissions dans les collèges traditionnels sont économiquement inefficaces. En s'appuyant sur les notes du secondaire et les résultats des tests, ils ne parviennent souvent pas à identifier les candidats hautement qualifiés issus de familles à faible revenu qui sont incapables de faire les types d'investissements éducatifs - dans les classes préparatoires au SAT, des programmes d'enrichissement parascolaires et similaires—qui sont disponibles pour les familles riches. Les candidats à faible revenu dignes qui pourraient bénéficier le plus de l'enseignement supérieur peuvent être évincés.

"L'action positive s'attaque à cette source d'inefficacité car elle modifie la démographie des collèges en admettant plus d'étudiants hautement qualifiés à faible revenu et moins d'étudiants peu qualifiés à revenu élevé, " ils écrivent.

Les auteurs ont conçu un modèle macroéconomique qui mesure l'impact de l'action positive sur la production totale d'une économie (ou produit intérieur brut), la protection sociale et la mobilité ascendante. Le modèle prend en compte la capacité innée de l'enfant et la capacité acquise, ou le capital humain, il ou elle gagne par l'éducation. Ensuite, il mesure comment les deux influencent le revenu éventuel de l'enfant. Dans le modèle, une politique d'action positive réussie est une politique qui améliore le bassin d'étudiants admis à l'université sans inciter les parents à investir moins dans l'éducation ou à essayer de jouer avec le système.

Pour comprendre les implications de leur modèle, Herskovic et Ramos ont examiné un programme d'action positive adopté par le Brésil en 2012 et conçu pour remédier aux inégalités d'admission dans les universités publiques hautement compétitives du pays. La politique a réservé 50 pour cent des places pour les diplômés des lycées publics, qui éduquent 90 pour cent des jeunes mais n'en envoient qu'une fraction à l'université publique, et réservé la moitié de ces places aux diplômés des écoles publiques à faible revenu.

Pour ceux qui bénéficient d'un traitement préférentiel, une telle politique offre des avantages clairs, le modèle suggère. Ils obtiennent une augmentation de leurs revenus, ce qui leur permet de gagner beaucoup plus que leurs parents, un indicateur de mobilité ascendante. Mais, les auteurs disent, le programme du Brésil réserve trop de créneaux pour les candidats aux écoles publiques dans l'ensemble, incitant les parents aisés à transférer leurs enfants à l'école publique, surtout si l'enfant est proche de la coupure. Cela rend les admissions moins efficaces et nuit à la production économique totale.

Un programme d'action positive qui aide ses bénéficiaires tout en stimulant l'économie globale doit être étroitement ciblé, concluent les auteurs. Les candidats doivent bénéficier d'un traitement préférentiel en fonction de leurs revenus, pas où ils sont allés au lycée. Seuls les étudiants issus de familles de la tranche de revenu la plus faible (le quintile inférieur, dans l'exemple brésilien) devraient en bénéficier. La politique n'ajouterait également qu'un modeste bonus aux notes d'admission des étudiants. En utilisant le programme brésilien dans le modèle, une telle politique pourrait augmenter la production économique totale d'environ quatre dixièmes de pour cent et augmenter considérablement le bien-être total, une mesure du niveau de vie global de la société, d'environ 2,4 pour cent.