Dans les monts Mackenzie au Canada, Le chercheur de l'Université du Kansas, Julien Kimmig, a découvert des détails sur la chaîne alimentaire cambrienne sur un fond océanique qui abritait autrefois une dispersion d'arthropodes bivalves, hyolithes et trilobites.

Le caca vieux de 500 millions d'années d'un primordial, ver de mer prédateur raconte leur histoire.

Un nouvel article paru aujourd'hui dans la revue Palaios résultats du travail sur le terrain Kimmig et le co-auteur Brian Pratt de l'Université de la Saskatchewan ont exécuté dans une couche de montagne de « verdâtre, laminé finement, localement enfoui, mudstone légèrement calcaire" où ils ont découvert des terriers créés par un ver marin disparu depuis longtemps.

"Ce sont des terriers d'un animal vermiforme où nous avons conservé des excréments fossilisés, " dit Kimmig, responsable des collections à l'Institut de la biodiversité et au Muséum d'histoire naturelle de la KU. "C'est rare parce que les excréments se décomposent très facilement - ce n'est pas un produit très stable des animaux. Ils ont été conservés parce que les vers vivaient dans des terriers d'environ 4 pouces de profondeur. Ils chassaient de ces terriers. Nous avons quelque chose qui agissait de manière très similaire à un ver Bobbitt moderne."

Le chercheur de la KU a déclaré que le ver qui a creusé les terriers dans les sédiments du mont Mackenzie pourrait en fait être un ancêtre des Bobbitt Worms modernes, et cela montre que la stratégie évolutive de chasse à partir d'un terrier au fond de la mer a été couronnée de succès depuis au moins 500 millions d'années.

"Les vers Bobbitt sont de gros vers qui vivent dans l'océan aujourd'hui, " Kimmig a déclaré. "Ils se nourrissent de poissons, vivre dans des terriers, ont de très gros appendices prédateurs, et ils se cachent dans le terrier jusqu'à ce qu'un poisson ou une autre proie passe, puis ils l'attrapent, le traîner dans leur terrier et le manger. Il y a plusieurs vidéos sur YouTube sur ces gars, et c'est assez terrifiant. Malheureusement, nous n'avons pas le ver lui-même préservé. Mais c'était probablement l'un des plus grands prédateurs de son environnement - l'animal mesurait probablement entre 6 et 12 pouces avec un diamètre de trois quarts de pouce."

Dans les terriers, selon le chercheur de la KU, un tableau de vie et de mort qui raconte l'histoire de la chaîne alimentaire cambrienne. Une fois que le ver prédateur a mangé, il semblait avoir déposé ses excréments dans le terrier, puis l'a abandonné. D'autres espèces sont entrées dans le terrier pour consommer ce qui restait non digéré dans les matières fécales, qui plus tard s'est fixé dans un coprolite, ou du fumier fossilisé.

"Un réseau trophique est essentiellement l'interaction entre ce qui mange quoi dans l'écosystème, " dit Kimmig. " Quand vous pensez aux fossiles, le caca fossilisé n'est pas ce à quoi vous pensez, mais en fait c'est l'un des indicateurs les plus importants des interactions paléoenvironnementales car il nous donne des informations sur ce qui était un prédateur dans la région et ce qu'il mangeait. Parce que nous avons des coquillages conservés et des morceaux de trilobites, nous savons que l'animal était un prédateur et qu'il chassait une variété d'animaux. Considérant que cela a plus de 500 millions d'années, nous avons une idée de la façon dont l'écosystème fonctionnait à cette époque. Nous voyons des animaux développer une variété de stratégies d'alimentation. Non seulement nous avions des prédateurs, mais nous avons des animaux qui se nourrissent de ses excréments et en profitent."

La recherche a eu lieu dans la formation Rockslide éloignée des monts Mackenzie, près de l'endroit où les Territoires du Nord-Ouest rencontrent le Yukon. Plusieurs voyages pour mener des travaux sur le terrain ont permis de localiser le dépôt sédimentaire avec des fossiles préservés, appelés Ravens Throat River Lagerstätte, et de les excaver. Pratt a découvert la couche de sédiments en 1983 lors de ses recherches doctorales.

"Nous étions à environ deux heures de la ville la plus proche en hélicoptère, " Kimmig a déclaré. "Nous avons volé là-bas, avait construit notre camp de tentes là-bas et a dû apporter toutes nos fournitures pour les quatre voyages de travail sur le terrain. En été, dans ces montagnes tu as 24 heures de lumière du jour, et nous sommes allés là-bas et avons rassemblé beaucoup de matériel. Parce que nous étions si éloignés, nous avions des grizzlis et des caribous là-bas — nous dormions avec un fusil de chasse chargé de chevrotine et de limaces. Heureusement, nous n'avons pas eu à l'utiliser - nous avons eu quelques ours, mais ils étaient juste assis assez loin."

Kimmig a déclaré que l'article sur les coprolites cambriens montre que les aspects clés de la paléobiologie et de la paléoécologie restent mal compris.

"Cela nous indique que les animaux développent une variété de stratégies d'alimentation dès le début, et ils les ont développés assez rapidement - et nous avons beaucoup à apprendre sur les premiers écosystèmes et comment ils ont forcé les animaux à s'adapter. Lorsque vous avez différents prédateurs le long du fond de la mer ouverte, si tu ne fais pas attention, vous vous ferez manger assez facilement."