Dans ce rendu d'artiste, Téléocratère , un parent des premiers dinosaures, est montré en train de se nourrir Cynognathe , tandis que les dicynodontes ressemblant à des hippopotames regardent. Tous ces animaux vivaient au milieu du Trias de la Tanzanie, il y a environ 240 millions d'années. Crédit :Mark Witton/Musée d'histoire naturelle, Londres.
Après une grande extinction de masse qui a secoué le monde il y a environ 252 millions d'années, la vie animale en dehors de l'océan a commencé à s'installer. Les premiers mammifères sont entrés en scène, et les reptiles, y compris les premiers dinosaures, vivaient sur la Pangée, le nom donné à la masse continentale géante dans laquelle tous les continents du monde ont été joints en un seul.
Un projet couvrant plusieurs pays, années et les institutions ont tenté de reconstituer à quoi ressemblait l'extrémité sud de ce monde pendant cette période, connu sous le nom de Trias (il y a 252 à 199 millions d'années). Dirigé par des paléontologues et des géologues de l'Université de Washington, l'équipe a découvert de nouveaux fossiles en Zambie et en Tanzanie, examiné des fossiles précédemment collectés et analysé des spécimens dans des musées du monde entier dans le but de comprendre la vie dans le Trias dans différentes zones géographiques.
Les résultats de la dernière décennie de travail sur le terrain et d'analyse sont rapportés dans une publication de la Society of Vertebrate Paleontology, paru en ligne le 28 mars. Au total, 13 articles de recherche détaillant de nouveaux fossiles, les découvertes géologiques et les découvertes écologiques dans le Trias constituent le volume de l'édition spéciale 2018 de la société, publié une fois par an dans le cadre d'un processus de soumission concurrentiel.
"La plupart de ce que nous savons sur l'extinction de masse majeure provient du bassin sud-africain du Karoo. J'ai toujours été intéressé à comprendre, voyons-nous exactement le même schéma dans le monde, ou pas ?", a déclaré le co-éditeur Christian Sidor, professeur de biologie à l'UW et conservateur de paléontologie des vertébrés au Burke Museum of Natural History and Culture.
"Les archives fossiles peuvent être formidables pour comprendre le timing et la séquence, mais pas toujours très doué pour regarder les choses dans un contexte géographique."
Le crâne d'un gorgonopsien, un parent de mammifère éloigné et prédateur supérieur pendant son ère pré-dinosaure il y a environ 255 millions d'années. Ce fossile a été collecté en 2009 en Zambie. Crédit :Christian Sidor/Université de Washington
Depuis 2007, Sidor et son équipe d'étudiants, chercheurs postdoctoraux, paléontologues et géologues ont visité cinq fois le bassin de Ruhuhu en Tanzanie et quatre fois les bassins de Luangwa et du milieu du Zambèze en Zambie. Ils y ont vécu environ un mois à la fois, marchant souvent sur des kilomètres pour trouver des sites de fossiles et campant dans des villages et des parcs nationaux. Une fois que, ils ont même été réveillés par les piétinements et les appels des éléphants à quelques pas de leur camp.
Chaque site en Tanzanie et en Zambie contient sa propre collection de fossiles du Trias et d'autres périodes, mais l'objectif de ce projet d'une décennie était de parcourir des endroits distants de centaines et de milliers de kilomètres pour trouver des similitudes dans les archives fossiles. Deux articles décrivent les modèles régionaux et les similitudes dans une grande partie de ce qui était autrefois la Pangée.
"Ces articles mettent en évidence la perspective régionale que nous avons maintenant - nous avons les mêmes fossiles de Tanzanie, Antarctique, Namibie et plus, " a déclaré Sidor. "Nous obtenons une bien meilleure perspective de l'hémisphère sud de ce qui se passe dans le Trias."
La plupart des articles de l'édition spéciale traitent de nouvelles découvertes de fossiles provenant des fouilles paléontologiques. L'une explique la découverte d'une nouvelle espèce de reptile ressemblant à un lézard, appelée procolophonide. Un autre détail Téléocratère , un parent des premiers dinosaures qui marchait sur quatre pattes ressemblant à des crocodiles. Cette constatation a été rapportée dans La nature l'année dernière, mais le nouveau document décrit l'anatomie de l'animal plus en détail.
La plupart des articles restants décrivent d'autres animaux qui étaient présents dans le Trias en plus des premiers dinosaures.
De gauche à droite :Michelle Stocker, Sterling Nesbitt et Ken Angielczyk mènent des travaux de terrain en Tanzanie en 2015. Crédit :Christian Sidor/Université de Washington
"C'était une époque où les dinosaures montaient juste sur scène, et ce n'étaient pas des animaux très gros et pas très remarquables à l'époque, " a déclaré Sidor. " Ces articles complètent vraiment ce avec quoi les dinosaures étaient en compétition avant qu'ils ne deviennent les reptiles dominants sur terre. "
En plus des 13 articles qui composent l'édition spéciale, l'équipe a publié 24 articles évalués par des pairs dans le cadre de ce projet au cours de la dernière décennie.
Plus de 2, 200 fossiles ont été collectés en Tanzanie et en Zambie au cours de la dernière décennie de travail sur le terrain. Sur les 27 auteurs de l'édition spéciale, beaucoup ont participé au travail de terrain avec Sidor depuis 2007, dont le co-éditeur Sterling Nesbitt, un ancien chercheur postdoctoral à l'UW et maintenant professeur adjoint à Virginia Tech.
La chasse aux fossiles est une expérience que chaque membre du laboratoire de Sidor peut vivre, des étudiants de premier cycle aux chercheurs postdoctoraux. Sidor et une équipe y retournent en août.
"C'est ce que mon laboratoire a fait, et tous mes étudiants ont été impliqués d'une manière ou d'une autre, ", a-t-il déclaré. Quatre des étudiants de Sidor et deux chercheurs postdoctoraux sont co-auteurs des articles de la nouvelle édition spéciale.
