Une nouvelle recherche de l'Université d'Otago met en lumière la domestication du cobaye et comment et pourquoi le petit, les animaux à fourrure se sont répandus dans le monde entier.

Vient de paraître dans la revue scientifique internationale, Rapports scientifiques , les chercheurs utilisent l'ADN ancien de restes archéologiques de cobayes qui révèlent la transition entre les animaux utilisés comme source de nourriture sauvage 10, il y a 000 ans à leur domestication et plus tard à leur rôle d'animaux de compagnie bien-aimés et de modèles animaux médicaux.

Il s'appuie sur des recherches antérieures menées sur de nombreuses années par le professeur d'anthropologie biologique, Lisa Matisoo-Smith, traçant l'ADN des plantes et des animaux que les colons du Pacifique transportaient dans leurs canots et l'utilisant comme indicateur pour identifier les origines des populations humaines et suivre leurs déplacements dans le Pacifique.

Dans le cadre de sa recherche de thèse de maîtrise Otago dans le laboratoire du professeur Matisoo-Smith, Seigneur Edana, maintenant à l'Université de Stockholm, Suède et le Dr Catherine Collins du département d'anatomie d'Otago et d'autres chercheurs internationaux, a cherché à savoir d'où venaient les cobayes introduits dans les îles des Caraïbes.

Le professeur Matisoo-Smith explique qu'il est généralement admis que les cobayes modernes ont été domestiqués dans la région des Andes de l'actuel Pérou. En tant qu'aliment important qui était également inclus dans les cérémonies religieuses, ils ont été transportés et commercialisés à travers l'Amérique du Sud.

Vers l'AD500, des cobayes ont été emmenés dans les îles des Caraïbes, par au moins un des nombreux réseaux commerciaux établis. Les chercheurs s'attendaient à ce que les cobayes trouvés dans les Caraïbes viennent de Colombie, l'un des endroits les plus proches d'Amérique du Sud des Caraïbes.

En utilisant l'ADN ancien de cobayes, des restes ont été fouillés dans plusieurs sites des Caraïbes, Pérou, Colombie, Bolivie, Europe et Amérique du Nord, ils ont découvert que les cobayes des îles n'étaient pas originaires de Colombie, mais probablement originaire du Pérou.

Ce qui a été une plus grande surprise pour l'équipe, c'est que les restes de cobayes trouvés dans les hauts plateaux colombiens semblaient appartenir à une espèce totalement différente. Cela suggère que la domestication du cobaye a probablement eu lieu indépendamment au Pérou et en Colombie.

L'information génétique, avec les contextes archéologiques, montre également comment les cobayes ont eu des rôles différents à travers le temps.

"Ils étaient et sont toujours un aliment important dans de nombreuses régions d'Amérique du Sud et de cultures dérivées de l'Amérique du Sud - les gens les ont emmenés vivants pour les présenter à de nouvelles îles où ils n'étaient pas indigènes ou ils les ont échangés contre d'autres biens, " explique le professeur Matisoo-Smith.

"Le cobaye a été introduit en Europe à la fin des années 1500 ou au début des années 1600 par les Espagnols et en Amérique du Nord au début des années 1800 dans le cadre du commerce des animaux exotiques. Au XVIIIe siècle, les cobayes ont commencé à être utilisés par les chercheurs en médecine comme animaux de laboratoire parce qu'ils ont de nombreuses similitudes biologiques avec les humains, d'où l'origine de l'expression « être un cobaye » dans la recherche.

« Tous les cobayes d'aujourd'hui, les animaux de compagnie, ceux qui sont vendus pour la viande en Amérique du Sud et à Porto Rico, et ceux utilisés dans la recherche médicale - sont dérivés des cobayes péruviens domestiqués."

La raison pour laquelle le cochon d'Inde était considéré comme un animal de compagnie dans certaines cultures et une source de nourriture dans d'autres peut probablement être attribuée à des notions culturelles établies de longue date sur ce qui est acceptable comme nourriture.

Le professeur Matisoo-Smith dit que la recherche démontre que l'histoire des cobayes est plus complexe qu'on ne le savait auparavant et a des implications pour d'autres études concernant la domestication des mammifères, transfert et distribution.

« Identifier les origines des restes de cobayes des Caraïbes nous aide à comprendre comment les réseaux de commerce humain dans la région se sont déplacés au cours des 1000 dernières années.

"Grâce à cette analyse de l'ADN ancien de cobaye, nous comprenons mieux l'histoire des interactions sociales humaines sur des milliers d'années et sur trois continents. Il fournit également une perspective historique critique de la diversité génétique des cobayes et de la relation que les humains ont eue avec cet important animal domestique. »