Une nouvelle étude menée par des scientifiques de la Northern Illinois University suggère que les hivers américains à la fin de ce siècle pourraient connaître une diminution significative de la fréquence, l'intensité et la taille des tempêtes de neige.

Dans un scénario d'émissions de gaz à effet de serre inchangées, l'étude prévoit 28 % de tempêtes de neige en moins par an sur les parties centrale et orientale de l'Amérique du Nord d'ici la dernière décennie du siècle, avec un tiers de la quantité de neige ou de précipitations gelées et une perte de 38 % de la taille moyenne des tempêtes de neige.

« Si nous faisons peu pour atténuer le changement climatique, la saison hivernale perdra beaucoup de son dynamisme à l'avenir, " a déclaré Walker Ashley, un professeur de météorologie NIU et auteur principal de l'étude, publié aujourd'hui (25 mai) dans Nature Changement Climatique .

"La saison des neiges commencera plus tard et se terminera plus tôt, " a dit Ashley. " En général, ce que nous considérons maintenant comme un hiver anormalement doux, en termes de nombre et d'intensité des tempêtes de neige, sera le plus rigoureux des hivers à la fin de ce siècle. Il y aura moins de tempêtes de neige, moins de précipitations globales qui tombent sous forme de neige et une élimination presque complète des événements de neige dans la partie sud des États-Unis. »

Ashley et le professeur de météorologie NIU Victor Gensini, avec l'ancien élève Alex Haberlie de la Louisiana State University, a utilisé un ensemble de données de calcul intensif créé par des chercheurs du National Center for Atmospheric Research pour étudier l'impact du changement climatique sur les conditions météorologiques hivernales futures.

En utilisant les données du NCAR, les chercheurs ont suivi les tempêtes de neige pendant 12 saisons au début de ce siècle, l'établissement d'un échantillon de contrôle qui s'est avéré représentatif des observations réelles. Ils ont ensuite suivi les tempêtes de neige pour voir comment ces événements hivernaux changeraient dans un climat plus chaud d'environ 5 degrés Celsius (9 degrés Fahrenheit). Cette augmentation de la température est prévue pour la fin du 21e siècle en utilisant en moyenne 19 modèles climatiques de pointe dans un scénario d'émissions de gaz à effet de serre à limite supérieure, selon NCAR.

L'étude est considérée comme la première à identifier et à suivre objectivement les projections individuelles de tempêtes de neige dans un avenir lointain - à partir d'accumulations de neige mineures, aux tempêtes hivernales moyennes, aux blizzards paralysants.

Au total, les chercheurs ont identifié et suivi près de 2, 200 tempêtes de neige dans le centre et l'est de l'Amérique du Nord sur 24 ans (passées et futures) à un espacement quadrillé d'environ quatre kilomètres (2,5 milles). Ces simulations « haute résolution » ont permis aux chercheurs d'examiner les tempêtes de neige de manière beaucoup plus détaillée qu'auparavant.

Des diminutions significatives ont été trouvées dans la fréquence et la taille des tempêtes de neige dans la simulation du réchauffement climatique, y compris les événements qui produisent les accumulations de neige les plus extrêmes.

"Un hiver plus doux réduit non seulement le nombre de tempêtes de neige par saison, mais cela réduit également la taille des tempêtes de neige lorsqu'elles surviennent, " dit Haberlie. La taille des tempêtes de neige les plus extrêmes, comme ceux qui produisent des blizzards, devraient diminuer de 32 %.

Les changements de chutes de neige les plus notables se produiraient pendant les « saisons intermédiaires, " qui serre les principaux mois d'hiver. La tempête de neige compte pour octobre, novembre et avril devraient diminuer de 83,5%, 48,4% et 60,5%, respectivement.

Les scientifiques ont également découvert qu'une grande partie de la partie nord des États-Unis - dans les régions qui ont historiquement connu de fréquentes fortes chutes de neige en hiver - connaîtrait une réduction globale des tempêtes de neige de 30 à 50 %. Notamment, le scénario d'émissions élevées utilisé pour ce travail suggère que les tempêtes de neige pourraient devenir une chose du passé dans le sud des États-Unis.

« Les grandes villes comme Chicago, New York et Boston continueraient de voir des tempêtes de neige, mais en regardant sur de longues périodes climatologiques, le nombre total de tempêtes de neige devrait diminuer, en particulier au début et à la fin de l'hiver, " a déclaré Gensini. " Des hivers importants du passé comme ceux que nous avons vus à la fin des années 1970 seraient encore possibles alors que nous avançons dans un climat futur, mais leur probabilité serait réduite."

Prévoir l'impact du changement climatique sur les futures tempêtes de neige est essentiel pour de nombreux aspects de la vie et de l'économie. Des réductions substantielles des chutes de neige annuelles pourraient avoir des implications de grande envergure sur tout, du déneigement et des budgets énergétiques aux ressources en eau et à la vie végétale et animale.

« Il pourrait y avoir des avantages dans certains domaines, comme pour les systèmes de transport aérien et routier, " a déclaré Ashley. " Mais il pourrait aussi y avoir de graves conséquences négatives, en particulier pour les industries dépendantes des ressources en eau douce telles que l'agriculture, des loisirs, raffinage, fabrication, la production d'électricité et le transport fluvial et lacustre.

"Bien que cette étude ne plonge pas dans le sujet, il y a aussi des rétroactions climatiques à considérer, " Il a ajouté. " La couverture de neige réfléchit le rayonnement solaire et aide à refroidir l'environnement. Ainsi, les réductions annuelles des chutes de neige et de la couverture neigeuse pourraient amplifier le réchauffement potentiel."

Ashley note que l'étude a des limites. Compte tenu des contraintes de données, les chercheurs n'ont examiné qu'un scénario d'émissions de gaz à effet de serre non réduites, ont évalué des périodes de temps relativement courtes et n'ont examiné que les changements projetés à la fin du siècle.