La semaine dernière, une nouvelle espèce de dinosaure a été décrite dans le Journal de paléontologie des vertébrés . Le dinosaure, Arkansaurus vendredi, est un ornithomimosaure du Crétacé inférieur de l'Arkansas, et représente le premier dinosaure à être décrit à partir de cet état. En réalité, il est maintenant honoré en tant que dinosaure d'État de l'Arkansas. Et bien que le document lui-même ne soit pas en libre accès, les données sont en Open Access et peuvent être consultées en ligne sur MorphoSource.

Le spécimen d'Arkansaurus a été découvert il y a plus de quatre décennies, et j'ai senti une histoire intéressante derrière cette découverte. J'ai donc demandé à l'auteur principal ReBecca Hunt-Foster, un paléontologue pour le Bureau of Land Management, quelques questions sur ce dinosaure en devenir.

Le spécimen a été découvert il y a longtemps. Je suppose qu'il y a une histoire unique derrière le voyage de ce spécimen, Pourriez-vous élaborer?

Les fossiles ont été découverts en 1972 par M. Joe B. Friday sur ses terres près de Locksburg, Arkansas, suite à un projet de terrassement. M. Friday a montré les fossiles à Doy Zachary, puis étudiant à l'Université de l'Arkansas (et maintenant professeur émérite de géologie à l'Université de l'Arkansas), qui les a ensuite montrés au Dr James Quinn [second auteur à titre posthume]. M. Friday a fait don des fossiles à l'Université de l'Arkansas, et les fossiles sont également nommés en son honneur et en l'honneur de l'état dans lequel ils ont été découverts - "Arkansaurus fridayi", un nom d'abord officieusement proposé par Quinn.

En 1973, les restes ont été initialement décrits par Quinn lors de la réunion de la section sud-centrale de la Geological Society of America à Little Rock, Arkansas. La mort tragique et prématurée du Dr Quinn en 1977 a laissé les fossiles sans description scientifique officielle. Les fossiles ont attendu dans les collections du musée de l'Université de l'Arkansas jusqu'à ce que je commence à travailler sur le projet en tant qu'étudiant de premier cycle au département de géologie de l'Université de l'Arkansas en 2002. Quarante-cinq ans après que Quinn a commencé ses recherches, J'ai fait une présentation sur les vestiges lors de la récente réunion de 2018 de la South-Central Geological Society of America à Little Rock.

Lorsque j'ai commencé mon travail au début des années 2000, il y avait peu de recherches publiées pour que je puisse également comparer le spécimen d'Arkansaurus. J'ai terminé mes premières recherches en 2003, et est revenu au projet en 2016, lorsque j'ai réexaminé les fossiles et que j'ai pu les comparer aux nouveaux fossiles supplémentaires décrits dans la littérature scientifique. Cela m'a permis de faire une description plus complète des vestiges. Les restes fossilisés ont également été reconnus par l'État de l'Arkansas en 2017 comme le dinosaure officiel de l'État de l'Arkansas.

Le spécimen a été trouvé sur le terrain privé de M. Friday, et vous l'avez honoré avec l'épithète spécifique fridayi. Y a-t-il eu un effort pour trouver d'autres matériaux dans la région ou dans la même formation ailleurs ? D'autres fossiles d'autres organismes ont-ils été trouvés à côté de ce spécimen ?

Vers 2002, j'ai rendu visite à M. Friday avec mon mentor, Dr Leo Carson Davis, et il nous a emmenés sur le site où les fossiles ont été découverts. M. Friday avait recherché depuis la découverte initiale des os supplémentaires. Seuls des fragments altérés et arrondis avaient été découverts, et m'ont été donnés en 2002 pour travailler avec, bien qu'aucune donnée supplémentaire n'ait été obtenue à partir d'eux. Aucun autre fossile n'a été récupéré sur le site de découverte d'origine lui-même.

Arkansaurus, avec Nedcolbertia, représentent aujourd'hui certains des plus anciens vestiges d'ornithomimosaures en Amérique du Nord. Comment cette découverte change-t-elle notre compréhension globale de la biogéographie et de l'histoire évolutive des ornithomimosaures ?

Les paléontologues ont récemment trouvé d'autres animaux, comme le dinosaure sauropode Mierasaurus, qui a vécu aux côtés de Nedcolbertia, dans la formation Cedar Mountain de l'est de l'Utah. Ces dinosaures ont des ancêtres qui suggèrent qu'ils sont originaires d'Europe, plutôt que des lignées de sauropodes jurassiques nord-américains, et a immigré en Amérique du Nord à travers un pont terrestre européen pendant une période de baisse du niveau de la mer au début du Crétacé, alors que les deux continents commençaient à s'éloigner l'un de l'autre. Il est raisonnable de supposer que les ornithomimidés nord-américains ont également immigré pendant cette période, et s'est répandu à travers l'Amérique du Nord pendant cette période. Il n'y avait pas de grandes frontières géographiques pour les empêcher d'aller et venir, et la voie maritime de Skull Creek n'était pas encore entièrement descendue du nord, qui divise plus tard le continent en Laramidia à l'ouest et les Appalaches à l'est. Arkansaurus nous aide à remplir l'arbre généalogique des ornithomimidés, surtout en Amérique du Nord, car la plupart des spécimens connus d'Amérique du Nord ne sont connus que du Crétacé supérieur. J'étudie également actuellement des spécimens d'ornithomimosaures collectés dans l'Argile Arundel du Maryland et la Formation Cloverly du Wyoming, qui datent également du Crétacé inférieur, à comparer à Arkansaurus et Nedcolbertia, et nous avons présenté nos premières découvertes lors de la réunion de la Society of Vertebrate Paleontology en 2017.

Les fossiles d'ornithomimidés sont souvent identifiables par leur cou et leur tête, et ne sont pas souvent reconnus à leurs pieds. Qu'y a-t-il dans ce spécimen qui l'a donné comme orninthomimidé ?

J'ai commencé par les métatarsiens. J'ai d'abord commencé par les comparer à d'autres formes connues d'Amérique du Nord, dont Nedcolbertia et Ornithomimus velox. De là, j'ai continué à regarder dans les descriptions publiées d'autres ornithomimosaures connus, et a été surpris par le volume de matériel publié depuis 2003, ainsi que la variété et les inconstances observées dans les métatarses à travers le temps géologique. Certaines de ces incohérences pourraient devenir plus claires à mesure que les méthodes de datation géologique sont améliorées, lorsque des spécimens supplémentaires et plus complets sont découverts, et lorsque des spécimens existants non décrits sont publiés (il y en a un certain nombre du Crétacé inférieur dans le monde, nous attendons toujours.). Les métatarsiens que j'ai trouvés étaient les éléments les plus diagnostiques, et sont plus similaires à ce que nous voyons dans le matériau Arundel Clay et dans Nedcolbertia, qu'à tout autre ornithomimosaure.

Parlons œuvres d'art. Vous avez commandé à Brian Engh les fantastiques reconstitutions d'Arkansaurus, et nous avons déjà présenté Brian ici à PLOS Paleo. Comment l'as-tu guidé vers le regard de l'animal, ainsi que son environnement ?

J'adore travailler avec Brian. Il met une tonne de recherche dans ses pièces, et posez des questions incroyables, que j'apprécie vraiment. J'ai donné à Brian des informations sur des ornithomimosaures similaires, et certaines informations sur les tissus mous ont été publiées, il y avait donc au moins quelques informations pour l'aider à démarrer. Après ça, Je laisse Brian faire ce qu'il fait - une tonne de recherches supplémentaires ainsi que l'observation d'animaux modernes - puis nous travaillons pour peaufiner n'importe laquelle des caractéristiques fines. Vous pouvez en savoir plus sur son processus artistique pour les pièces d'Arkansaurus ici :http://dontmesswithdinosaurs.com/?p=2087

Arkansaurus est nommé d'après l'état de l'Arkansas, où ce dinosaure a été découvert. Mais l'Arkansas n'est généralement pas réputé pour ses découvertes de dinosaures, ce qui en fait une trouvaille assez spéciale. Avez-vous l'intention d'explorer plus avant cette zone à la recherche de plus de dinosaures ou d'autres fossiles ?

Oui. Je travaille avec Celina Suarez, Joseph Fredrickson, Riche Cifelli, Jeff Pittman, Kristy Morgan, Mason Frucci et Randy Nydam pour étudier certains fossiles découverts sur un site différent de la formation Trinity dans le même comté par Jeff Pittman dans les années 1990. Ces restes comprennent le théropode, dinosaures sauropodes et ankylosaures, avec les crocodiles, tortues, un lézard, un mammifère et un oiseau. Célina et moi avons prévu de revisiter ce site de découverte, et, espérons-le, quelques autres expositions pour rechercher du matériel supplémentaire.

Vous aimeriez partager autre chose ?

Les fossiles de dinosaures sont si rares en Arkansas, et d'autres États voisins comme la Louisiane, Oklahoma et Alabama, que c'est vraiment génial quand nous sommes contactés par des membres locaux de la communauté qui peuvent avoir potentiellement découvert des fossiles. Il y a souvent l'idée fausse que les gens ne sont pas autorisés à avoir ces restes ou qu'ils leur seront « enlevés ». Ce n'est pas vrai. Tant que les restes ont été récupérés légalement sur votre terrain privé, vous avez le droit de collecter et de conserver ces fossiles. En raison de la rareté de ces types de fossiles, c'est merveilleux quand les gens nous contactent, et demandez-nous d'identifier des fossiles pour eux, en faire don pour qu'ils puissent être étudiés, ou peut nous aider à localiser des restes supplémentaires. Le public est vraiment nos yeux sur le terrain, et les paléontologues ne peuvent pas visiter chaque affleurement. Dans notre cas avec Arkansaurus, M. Friday a eu la gentillesse de faire don des spécimens à l'Université de l'Arkansas, où ils ont été soigneusement stockés et sont disponibles pour les paléontologues à étudier. J'étais heureux que nous puissions nommer officiellement ces restes en son honneur, and I am forever indebted to the Friday family for their important contribution to paleontology.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de PLOS Blogs :blogs.plos.org.