Les humains modernes ont coexisté et se sont croisés non seulement avec les Néandertaliens, mais aussi avec une autre espèce d'humains archaïques, les mystérieux Denisoviens. Tout en développant une nouvelle méthode d'analyse du génome pour comparer des génomes entiers entre les populations humaines modernes et de Denisovan, les chercheurs ont découvert de manière inattendue deux épisodes distincts de mélange génétique de Denisovan, ou en mélangeant, entre les deux. Cela suggère une histoire génétique plus diversifiée qu'on ne le pensait auparavant entre les Dénisoviens et les humains modernes.

Dans un article publié en Cellule le 15 mars, des scientifiques de l'Université de Washington à Seattle ont déterminé que les génomes de deux groupes d'humains modernes d'ascendance dénisovienne - des individus d'Océanie et des individus d'Asie de l'Est - sont particulièrement différents, indiquant qu'il y avait deux épisodes distincts de mélange Denisovan.

"Ce que l'on savait déjà, c'est que les individus océaniens, notamment des individus papous, ont des quantités importantes d'ascendance Denisovienne, " dit l'auteur principal Sharon Browning, enseignant-chercheur en biostatistique, École de santé publique de l'Université de Washington. Les génomes des individus papous modernes contiennent environ 5% d'ascendance Denisovan."

Les chercheurs savaient également que l'ascendance de Denisovan est présente dans une moindre mesure dans toute l'Asie. L'hypothèse était que l'ascendance en Asie a été réalisée par la migration, provenant des populations océaniennes. "Mais dans ce nouveau travail avec les Asiatiques de l'Est, nous trouvons un deuxième ensemble d'ascendance Denisovan que nous ne trouvons pas chez les Asiatiques du Sud et les Papous, " dit-elle. " Cette ascendance Denisovienne chez les Asiatiques de l'Est semble être quelque chose qu'ils ont acquis eux-mêmes. "

Après avoir étudié plus de 5, 600 séquences de génome entier d'individus d'Europe, Asie, Amérique, et l'Océanie et en les comparant au génome de Denisovan, Browning et ses collègues ont déterminé que le génome de Denisovan est plus étroitement lié à la population moderne d'Asie de l'Est qu'aux Papous modernes. "Nous avons analysé tous les génomes à la recherche de sections d'ADN qui semblaient provenir de Denisoviens, " dit Browning, dont l'équipe s'est appuyée sur les informations génomiques du projet UK10K, le Projet 1000 Génomes, et le Simons Genome Diversity Project.

"Lorsque nous avons comparé des morceaux d'ADN des Papous avec le génome de Denisovan, de nombreuses séquences étaient suffisamment similaires pour déclarer une correspondance, mais certaines des séquences d'ADN chez les Asiatiques de l'Est, notamment le chinois Han, Daï chinois, et japonais, étaient un match beaucoup plus serré avec le Denisovan, " elle dit.

Ce que l'on sait de l'ascendance de Denisovan provient d'un seul ensemble de fossiles humains archaïques trouvés dans les montagnes de l'Altaï en Sibérie. Le génome de cet individu a été publié en 2010, et d'autres chercheurs ont rapidement identifié des segments d'ascendance dénisovienne dans plusieurs populations modernes, le plus significativement avec des individus d'Océanie mais aussi des Asiatiques de l'Est et du Sud.

"L'hypothèse est que le mélange avec les Denisoviens s'est produit assez rapidement après que les humains ont quitté l'Afrique, environ 50, il y a 000 ans, mais nous ne savons pas où en termes de localisation, " dit Browning. Elle théorise que peut-être les ancêtres des Océaniens se sont mélangés avec un groupe du sud de Denisoviens tandis que les ancêtres des Asiatiques de l'Est se sont mélangés avec un groupe du nord.

Aller de l'avant, les chercheurs prévoient d'étudier plus de populations asiatiques et d'autres à travers le monde, y compris les Amérindiens et les Africains. "Nous voulons regarder à travers le monde pour voir si nous pouvons trouver des preuves de métissage avec d'autres humains archaïques, " dit Browning. " Il y a des signes que le mélange avec les humains archaïques se produisait en Afrique, mais étant donné le climat plus chaud, personne n'a encore trouvé de fossiles humains archaïques africains avec suffisamment d'ADN pour le séquençage. »