Observatoire stratosphérique de la NASA pour l'astronomie infrarouge, SOFIA, prépare sa campagne d'observation 2018, qui comprendra des observations de champs magnétiques célestes, régions de formation d'étoiles, comètes, Titan, la lune géante de Saturne et plus encore.

Ce sera la quatrième année de pleine exploitation pour SOFIA, avec des observations prévues entre février 2018 et janvier 2019. Les vols de recherche seront effectués principalement à partir de la base d'attache de SOFIA au Armstrong Flight Research Center de la NASA. Les faits saillants de ces observations comprennent :

• L'instrument le plus récent de l'observatoire, la caméra large bande aéroportée haute résolution, appelé HAWC+, poursuivra les recherches avec son polarimètre, un appareil qui mesure l'alignement des ondes lumineuses entrantes. Ces recherches aideront les chercheurs à comprendre comment les champs magnétiques affectent la vitesse à laquelle les nuages ​​interstellaires se condensent pour former de nouvelles étoiles.
• L'un de ces programmes utilisera l'instrument pour comprendre l'impact des champs magnétiques sur les étoiles se formant à l'intérieur d'un nuage sombre, une pépinière stellaire remplie de poussières et de molécules, appelé L1448.
• L'instrument HAWC+ sera également utilisé dans un programme de recherche conjoint avec l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array pour tracer les champs magnétiques afin de mieux comprendre comment les planètes se forment.
• Un autre programme utilisant l'instrument HAWC+ aidera les astronomes à mieux comprendre comment énergétique, les trous noirs actifs contribuent au plus lumineux, galaxies lointaines. Ces observations les aideront à savoir si la luminosité de ces trous noirs actifs est due à la formation d'étoiles ou à l'accrétion de matière sur le trou noir central.
• Les chercheurs continueront à rechercher du méthane sur Mars. SOFIA effectuera des observations au cours de la même saison martienne que le Curiosity Rover a précédemment détecté le gaz pour mieux comprendre comment les niveaux de méthane changent avec les saisons de la planète rouge.
• Une autre équipe de chercheurs envisage d'étudier la comète 46P/Writanen lors de son passage près de la Terre, pour rechercher des indices dans la poussière de la comète qui pourraient aider à mieux comprendre l'évolution du système solaire primitif.

En juin et juillet, SOFIA retournera à Christchurch, Nouvelle-Zélande, pour étudier les objets qui sont mieux vus de l'hémisphère sud, y compris les galaxies voisines les Grands et Petits Nuages ​​de Magellan. Les observations prévues lors de l'exploitation à partir de là comprennent :

• Les chercheurs créeront une carte à grande échelle de la plus grande région de formation d'étoiles dans le Grand Nuage de Magellan, 30 Dorados, (également connue sous le nom de nébuleuse de la tarentule.) Cette carte sera utilisée comme modèle pour comprendre les sursauts de formation d'étoiles qui sont à l'origine d'une grande partie des étoiles dans toutes les galaxies.
• L'instrument HAWC+ sera à bord de SOFIA pour ses premières observations depuis l'hémisphère sud, pour étudier les champs magnétiques dans les régions de formation d'étoiles et autour des trous noirs dans les Grands et Petits Nuages ​​de Magellan.
• Les chercheurs utiliseront la mobilité de SOFIA pour étudier l'atmosphère de la lune Titan de Saturne en étudiant son ombre lorsqu'elle passe devant une étoile lors d'un événement semblable à une éclipse appelé occultation. Ces observations d'occultation font partie d'un effort visant à surveiller les changements dans l'atmosphère de Titan au fil du temps maintenant que la mission du vaisseau spatial Cassini est terminée.

Le SOFIA est un Boeing 747SP modifié pour transporter un télescope de 100 pouces de diamètre.