Les marchés financiers évoluent rapidement, complexe, et opaque. Même le marché boursier américain est fragmenté en un éventail de bourses concurrentes et un ensemble de « dark pools » propriétaires gérés par des sociétés financières. Pendant ce temps, les traders à haute fréquence se concentrent sur l'achat et la vente d'actions à des vitesses que les autres investisseurs ne peuvent égaler.

Pourtant, les actions représentent un investissement relativement transparent par rapport à de nombreux types d'obligations, dérivés, et les marchandises. Ainsi, lorsque le secteur financier s'est effondré en 2007-08, elle a conduit à une vague de réformes alors que les régulateurs cherchaient à rationaliser les marchés.

Mais chaque marché financier, réformé ou non, a ses bizarreries, les rendant tous mûrs pour que les érudits les examinent. C'est ce que fait Haoxiang Zhu. Le professeur Gordon Y. Billard de gestion et de finance à la MIT Sloan School of Management est un expert de la manière dont la conception et la structure du marché influencent les prix des actifs et les investisseurs. Au cours de la dernière décennie, ses études théoriques et empiriques détaillées ont éclairé le comportement du marché et conquis un public :des universitaires, les commerçants, et les décideurs politiques, intéressés par la manière dont les marchés peuvent être structurés.

"Quand nous devons réformer les marchés, que devons-nous faire ?" demande Zhu. "Dans la mesure où quelque chose n'est pas fait parfaitement, comment l'affiner ? Ce sont des problèmes très concrets et je souhaite que mes recherches les éclairent directement."

Un article primé que Zhu a co-écrit en 2017 montre à quel point la transparence, des prix de référence fiables aident les investisseurs à identifier efficacement les coûts et les concessionnaires acceptables sur de nombreux grands marchés. Par exemple, en 2012, LIBOR, le taux d'intérêt de référence appliqué à des centaines de milliers de milliards de dollars de produits dérivés, s'est avéré avoir eu des problèmes de manipulation des prix. Le travail de Zhu met l'accent sur la valeur d'avoir des repères solides (comme les réformes post-2012 ont tenté d'y répondre) plutôt que de les supprimer complètement.

Un autre article récent de Zhu, publié en septembre dernier, examine la façon dont la législation bancaire Dodd-Frank de 2010 a modifié la négociation de certains contrats d'échange sur risque de crédit aux États-Unis, en utilisant des mécanismes centralisés pour connecter les investisseurs et les courtiers, au lieu du marché « en vente libre » en tête-à-tête. Le nouveau design a bien fonctionné, le papier trouve, mais a encore de la place pour s'améliorer; les investisseurs n'ont toujours pas de moyen facile de négocier entre eux sans l'intermédiation des courtiers. Des changements supplémentaires dans la conception du marché pourraient résoudre ces problèmes.

De nombreux résultats de Zhu sont nuancés :un article de 2014 qu'il a écrit sur le marché boursier suggère que les dark pools privés peuvent aider de manière inattendue à découvrir les prix en siphonnant les traders à faible information, tandis que les commerçants mieux informés aident à déterminer les prix sur les plus grandes bourses. Et une étude de 2017 qu'il a co-écrite sur la fréquence optimale de négociation des actions révèle que lorsqu'il s'agit de fixer de nouveaux prix, les sociétés à petite capitalisation devraient probablement être négociées moins fréquemment que les sociétés plus grandes. De tels résultats suggèrent des manières subtiles de penser à la structuration des marchés boursiers – et en effet, Zhu entretient des dialogues permanents avec des experts politiques.

"Je pense que ce genre d'analyse éclaire l'élaboration des politiques, " dit Zhu. " Ce n'est pas facile de faire des règles basées sur des preuves. Il est coûteux de découvrir des preuves, ça prend du temps."

Résoudre un problème à la fois

Zhu n'a développé pleinement son intérêt pour la finance et les marchés qu'après ses études universitaires. En tant qu'étudiant de premier cycle à l'Université d'Oxford, il a étudié les mathématiques et l'informatique, diplômé en 2006. Puis Zhu a obtenu un emploi pendant un an chez Lehman Brothers, la banque d'investissement autrefois florissante. Il est parti en 2007, un an avant que Lehman n'implose; il était devenu surendetté, emprunter massivement pour financer un éventail de mauvais paris.

"Heureusement, Je suis parti tôt, " dit Zhu. Pourtant, sa courte période de travail dans la finance lui a révélé quelques choses importantes. Zhu a trouvé la routine quotidienne de la finance "très répétitive". Mais il est également devenu convaincu qu'il y avait des problèmes impérieux à résoudre dans le domaine des structures de marché.

"Je pense qu'une partie de mon intérêt pour les détails de la conception du marché a à voir avec mon expérience dans l'industrie, " dit Zhu. "Je suis entré dans la finance et l'économie en le voyant un peu de l'extérieur. Je l'ai regardé plus comme le ferait un ingénieur. C'est pourquoi je pense que le MIT convient parfaitement, à cause de la façon technique de voir les choses. Nous résolvons un problème à la fois."

Ce qui veut aussi dire que la recherche de Zhu n'est pas nécessairement destinée à produire des conclusions globales sur la nature de tous les marchés; il étudie d'abord et avant tout la mécanique des marchés séparés.

"Il est difficile d'aller très loin si vous commencez trop large, " dit Zhu, qui a obtenu son poste au MIT l'année dernière. "Je dirais que nous devrions commencer par la profondeur. Une fois que vous avez compris quelque chose, vous voyez qu'il y a des liens entre de nombreux problèmes différents."

Zhu a obtenu son doctorat. en 2012 de la Graduate School of Business de l'Université de Stanford, et a rejoint la faculté du MIT la même année. Parallèlement à sa nomination à Sloan, Zhu est membre du corps professoral du MIT Laboratory for Financial Engineering et du MIT Golub Center for Finance and Policy.

Parmi les honneurs que Zhu a reçus, ses articles de recherche ont remporté plusieurs prix. Le document sur les repères, pour un, a reçu le Premier Prix Amundi Smith Breeden par le Revue des Finances ; l'article sur la fréquence de négociation optimale a remporté le prix Kepos Capital du meilleur article sur les investissements, de la Western Finance Association; et l'article de Zhu sur les pools sombres a remporté le prix Morgan Stanley d'excellence sur les marchés financiers.

Comme une start-up

Une grande partie du temps et de l'énergie de Zhu est également consacrée à l'enseignement, et il n'hésite pas à féliciter les étudiants avec qui il travaille au MIT Sloan.

"Ils sont intelligents, ils travaillent dur, " dit Zhu. De ses étudiants au doctorat, il ajoute, « C'est toujours un défi de passer d'un bon élève ayant de bonnes notes à celui de produire de la recherche. Produire de la recherche, c'est presque comme démarrer une entreprise. Ce n'est pas facile. Nous faisons de notre mieux pour les aider, et j'aime interagir avec eux."

Et tout en continuant à étudier la conception des marchés financiers, Zhu élargit son portefeuille de recherche. Entre autres projets, il étudie actuellement l'impact des nouveaux systèmes de paiement sur le secteur bancaire traditionnel.

"Je pense que c'est vraiment un domaine fantastique pour la recherche." dit Zhu. « Une fois que vous avez un [nouveau] système de paiement, les paiements des gens sont détournés des banques. … Nous examinons donc essentiellement comment la technologie financière, dans ce cas les prestataires de paiement, détourne les clients et les informations des banques, et comment les banques s'en sortiront."

À la fois, Les travaux de Zhu sur les structures de marché continuent d'avoir un public dans le secteur financier et parmi ses régulateurs, qu'il accueille tous les deux. En effet, Zhu a écrit plusieurs lettres de commentaires aux régulateurs sur les règles proposées qui pourraient avoir un impact important sur le marché. Par exemple, il s'est prononcé contre certaines propositions qui réduiraient la transparence du marché des obligations d'entreprises, le marché des swaps, et les avoirs en portefeuille des gestionnaires de placements. Mais il est favorable à l'innovation du Trésor américain dans l'émission de dette liée au nouveau taux d'intérêt de référence américain qui devrait remplacer le LIBOR.

« Dans la conception du marché, le message est souvent nuancé :il y a des avantages, il y a des inconvénients, " dit Zhu. " Mais trouver le compromis est ce que je trouve très gratifiant, en faisant ce genre de travail."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.