Une équipe internationale de chercheurs, dirigé par Johannes Krause et Choongwon Jeong du Max Planck Institute for the Science of Human History (Jena, Allemagne), et Abdeljalil Bouzouggar de l'Institut National des Sciences de l'Archéologie et du Patrimoine (Rabat, Maroc) et comprenant des scientifiques de l'Université Mohammed V de Rabat, le Natural History Museum de Londres, Université d'Oxford, Université Mohammed Premier à Oujda et l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive à Leipzig, ont séquencé l'ADN d'individus du Maroc datant d'environ 15 ans, il y a 000 ans, tel que publié dans Science . Il s'agit du plus ancien ADN nucléaire d'Afrique jamais analysé avec succès. Les particuliers, datant de la fin de l'âge de pierre, possédait un patrimoine génétique en partie similaire aux populations du Proche-Orient et en partie lié aux populations d'Afrique subsaharienne.

L'Afrique du Nord est une zone importante dans l'histoire de l'évolution de notre espèce. La géographie de l'Afrique du Nord en fait également une zone intéressante pour étudier comment les humains se sont développés hors d'Afrique. Il fait partie du continent africain, mais le désert du Sahara présente une barrière substantielle pour voyager vers et depuis les régions du sud. De la même manière, il fait partie de la région méditerranéenne, mais dans le passé, la mer pouvait également constituer un obstacle à l'interaction avec les autres. "Une meilleure compréhension de l'histoire de l'Afrique du Nord est essentielle pour comprendre l'histoire de notre espèce, " explique le co-auteur Saaïd Amzazi de l'Université Mohammed V de Rabat, Maroc.

Afin de remédier à cela, l'équipe a examiné un lieu de sépulture dans la Grotte des Pigeons, près de Taforalt au Maroc, associé à la culture ibéromaurusienne de l'âge de pierre ultérieur. On pense que les Iberomaurusians sont les premiers de la région à produire des outils en pierre plus fins appelés microlithes. « La Grotte des Pigeons est un site crucial pour comprendre l'histoire humaine du nord-ouest de l'Afrique, étant donné que les humains modernes ont fréquemment habité cette grotte de manière intensive pendant des périodes prolongées tout au long de l'âge de pierre moyen et ultérieur, " explique la co-auteur Louise Humphrey du Natural History Museum de Londres. " Vers 15 ans, Il y a 000 ans, il y a des preuves d'une utilisation plus intensive du site et les Iberomaurusians ont commencé à enterrer leurs morts au fond de la grotte."

15, L'ADN nucléaire vieux de 000 ans est le plus ancien récupéré en Afrique

Les chercheurs ont analysé l'ADN de neuf individus de Taforalt à l'aide de méthodes avancées de séquençage et d'analyse. Ils ont pu récupérer des données mitochondriales de sept des individus et des données nucléaires à l'échelle du génome de cinq des individus. En raison de l'âge des échantillons, vers 15 ans, 000 ans, et la mauvaise conservation caractéristique de la zone, c'est un exploit sans précédent. "C'est le premier et le plus ancien ADN pléistocène de notre espèce récupéré en Afrique, " explique le co-auteur principal Abdeljalil Bouzouggar. " En raison des conditions difficiles pour la préservation de l'ADN, relativement peu de génomes anciens ont été récupérés en Afrique et aucun d'entre eux n'est jusqu'à présent antérieur à l'introduction de l'agriculture en Afrique du Nord, " explique la première auteure Marieke van de Loosdrecht de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine. " La reconstruction réussie du génome a été possible en utilisant des méthodes de laboratoire spécialisées pour récupérer de l'ADN hautement dégradé, et des méthodes d'analyse relativement nouvelles pour caractériser les profils génétiques de ces individus.

Les chercheurs ont découvert deux composantes majeures du patrimoine génétique des individus. Environ les deux tiers de leur patrimoine sont liés aux populations contemporaines du Levant et environ un tiers est le plus similaire aux Africains subsahariens modernes, en particulier les Africains de l'Ouest.

Dès l'âge de pierre, les populations humaines avaient des liens qui s'étendaient à travers les continents

La forte proportion d'ascendance proche-orientale montre que la connexion entre l'Afrique du Nord et le Proche-Orient a commencé beaucoup plus tôt que beaucoup ne le pensaient auparavant. Bien que les liens entre ces régions aient été démontrés dans des études antérieures pour des périodes plus récentes, on ne croyait généralement pas que les humains interagissaient sur ces distances pendant l'âge de pierre. « Notre analyse montre que l'Afrique du Nord et le Proche-Orient, même à cette heure précoce, faisaient partie d'une région sans grande barrière génétique, " explique le co-auteur principal Choongwon Jeong.

Bien que le Sahara présentait une barrière physique, il y avait aussi clairement une interaction qui se produisait à ce moment-là. La forte connexion entre les individus de Taforalt et les populations sub-sahariennes montre que les interactions à travers ce vaste désert se sont produites beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. En réalité, la proportion d'ascendance subsaharienne des individus Taforalt, un tiers, est un pourcentage plus élevé que dans les populations modernes du Maroc et de nombreuses autres populations d'Afrique du Nord.

Héritage sub-saharien d'une population ancienne jusqu'alors inconnue

Bien que les scientifiques aient trouvé des marqueurs clairs reliant le patrimoine en question à l'Afrique subsaharienne, aucune population précédemment identifiée ne possède la combinaison précise de marqueurs génétiques que possédaient les individus de Taforalt. Alors que certains aspects correspondent aux chasseurs-cueilleurs Hadza modernes d'Afrique de l'Est et d'autres correspondent aux Africains de l'Ouest modernes, aucun de ces groupes n'a la même combinaison de caractéristiques que les individus Taforalt. Par conséquent, les chercheurs ne peuvent pas savoir exactement d'où vient cet héritage. Une possibilité est que cet héritage puisse provenir d'une population qui n'existe plus. Cependant, cette question nécessiterait une enquête plus approfondie.

"Clairement, les populations humaines interagissaient beaucoup plus avec des groupes d'autres, des zones plus éloignées qu'on ne le supposait auparavant, " déclare le co-auteur principal Johannes Krause, directeur du Département d'archéogénétique de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine. "Cela illustre la capacité de la génétique ancienne à ajouter à notre compréhension de l'histoire humaine." D'autres études dans cette région pourraient aider à mieux comprendre quand et comment ces différentes populations interagissaient et d'où elles venaient.