Des anthropologues du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian et une équipe internationale de collaborateurs ont découvert que les premiers humains d'Afrique de l'Est avaient, vers 320, Il y a 000 ans, commencèrent à commercer avec des groupes éloignés, utilisant des pigments de couleur et fabriquant des outils plus sophistiqués que ceux du début de l'âge de pierre. Ces activités nouvellement découvertes datent approximativement du plus ancien enregistrement fossile connu de Homo sapiens et se produisent des dizaines de milliers d'années plus tôt que les preuves précédentes ne l'ont montré en Afrique de l'Est. Ces comportements, qui sont caractéristiques des humains qui ont vécu pendant l'âge de pierre moyen, ont remplacé les technologies et les modes de vie qui existaient depuis des centaines de milliers d'années.

La preuve de ces jalons dans le passé évolutif de l'homme provient du bassin d'Olorgesailie dans le sud du Kenya, qui détient un record archéologique de la première vie humaine s'étendant sur plus d'un million d'années. Les nouvelles découvertes, rapportés dans trois études publiées le 15 mars dans la revue Science , indiquent que ces comportements ont émergé au cours d'une période de grande variabilité environnementale dans la région. Au fur et à mesure que les tremblements de terre ont remodelé le paysage et le climat ont fluctué entre des conditions humides et sèches, innovation technologique, les réseaux d'échanges sociaux et la communication symbolique précoce auraient aidé les premiers humains à survivre et à obtenir les ressources dont ils avaient besoin malgré des conditions imprévisibles, disent les scientifiques.

"Ce changement vers un ensemble très sophistiqué de comportements impliquant de plus grandes capacités mentales et des vies sociales plus complexes a peut-être été l'avant-garde qui a distingué notre lignée des autres premiers humains, " a déclaré Rick Potts, directeur du programme Origines humaines du Muséum national d'histoire naturelle.

Potts dirige les recherches du Human Origin Program à Olorgesailie depuis plus de 30 ans en collaboration avec les musées nationaux du Kenya. Il est l'auteur principal de l'un des trois Science publications qui décrivent les défis d'adaptation auxquels les premiers humains ont été confrontés au cours de cette phase d'évolution. Alison Brooks, professeur d'anthropologie au Center for the Advanced Study of Human Paleobiology de l'Université George Washington et associé du programme Human Origins du musée, est l'auteur principal de l'article qui se concentre sur les preuves des premiers échanges de ressources et de l'utilisation de matières colorantes dans le bassin d'Olorgesailie. Un troisième papier, par Alan Deino du Berkeley Geochronology Center et ses collègues, détaille la chronologie des découvertes du Middle Stone Age.

Les premières traces de vie humaine dans le bassin d'Olorgesailie remontent à environ 1,2 million d'années. Pendant des centaines de milliers d'années, les gens qui y vivaient fabriquaient et utilisaient de grands outils de taille de pierre appelés haches à main. À partir de 2002, Potts, Brooks et leur équipe ont découvert une variété de petits, des outils façonnés plus soigneusement dans le bassin de l'Olorgesailie. La datation isotopique par Deino et ses collaborateurs a révélé que les outils étaient étonnamment anciens - fabriqués entre 320, 000 et 305, il y a 000 ans. Ces outils ont été soigneusement conçus et plus spécialisés que les grands, bifaces tout usage. Beaucoup étaient des points conçus pour être attachés à un arbre et potentiellement utilisés comme armes à projectiles, tandis que d'autres étaient en forme de grattoirs ou de poinçons.

Alors que les bifaces de l'ère précédente étaient fabriqués à partir de pierres locales, l'équipe du Smithsonian a trouvé de petites pointes de pierre faites d'obsidienne non locale sur leurs sites de l'âge de pierre moyen. L'équipe a également trouvé plus grand, morceaux informes de la pierre volcanique tranchante d'Olorgesailie, qui n'a pas de source d'obsidienne propre. The diverse chemical composition of the artifacts matches that of a wide range of obsidian sources in multiple directions 15 to 55 miles away, suggesting exchange networks were in place to move the valuable stone across the ancient landscape.

The team also discovered black and red rocks—manganese and ocher—at the sites, along with evidence that the rocks had been processed for use as coloring material. "We don't know what the coloring was used on, but coloring is often taken by archeologists as the root of complex symbolic communication, " Potts said. "Just as color is used today in clothing or flags to express identity, these pigments may have helped people communicate membership in alliances and maintain ties with distant groups."

Hoping to understand what might have driven such fundamental changes in human behavior, the research team integrated data from a variety of sources to assess and reconstruct the ancient environment in which the users of these artifacts lived. Their findings suggest that the period when these behaviors emerged was one of changing landscapes and climate, in which the availability of resources would have been unreliable.

Geological, geochemical, paleobotanical and faunal evidence indicates that an extended period of climate instability affected the region beginning around 360, il y a 000 ans, at the same time earthquakes were continually altering the landscape. Although some researchers have proposed that early humans evolved gradually in response to an arid environment, Potts says his team's findings support an alternative idea. Environmental fluctuations would have presented significant challenges to inhabitants of the Olorgesailie Basin, prompting changes in technology and social structures that improved the likelihood of securing resources during times of scarcity.