Le minuscule fossile d'un bébé oiseau préhistorique aide les scientifiques à comprendre comment les premiers oiseaux sont venus au monde à l'ère des dinosaures.

Le fossile, qui remonte à l'ère mésozoïque (il y a 250-65 millions d'années), est un poussin d'un groupe d'oiseaux préhistoriques appelé, Enantiornithes. Constitué d'un squelette presque complet, le spécimen est parmi les plus petits fossiles aviaires mésozoïques connus jamais découverts.

Il mesure moins de cinq centimètres - plus petit que le petit doigt d'une main humaine moyenne - et n'aurait pesé que trois onces lorsqu'il était vivant. Ce qui rend ce fossile si important et unique, c'est le fait qu'il est mort peu de temps après sa naissance. Il s'agit d'une étape critique dans la formation du squelette d'un oiseau. Cela signifie que la vie extrêmement courte de cet oiseau a donné aux chercheurs une chance rare d'analyser la structure osseuse et le développement de l'espèce.

L'étude et l'analyse de l'ossification - le processus de développement des os - peuvent expliquer beaucoup de choses sur la vie d'un jeune oiseau, selon les chercheurs. Cela peut les aider à tout comprendre, qu'il s'agisse de savoir s'il pouvait voler ou s'il devait rester avec ses parents après l'éclosion ou s'il pouvait survivre seul.

L'auteur principal de l'étude, Fabien Knoll, du Centre interdisciplinaire pour la vie ancienne de l'Université de Manchester (ICAL), École des sciences de la terre et de l'environnement, et l'ARAID-Dinopolis en Espagne explique :« La diversification évolutive des oiseaux a entraîné un large éventail de stratégies de développement des nouveau-nés et des différences importantes dans leurs taux de croissance. En analysant le développement osseux, nous pouvons examiner toute une série de traits évolutifs.

Le fossile étant si petit, l'équipe a utilisé le rayonnement synchrotron pour imaginer le minuscule spécimen à un niveau « submicronique », observer les microstructures des os dans les moindres détails.

Knoll a déclaré:"Les nouvelles technologies offrent aux paléontologues des capacités sans précédent pour enquêter sur des fossiles provocateurs. Ici, nous avons profité d'installations de pointe dans le monde entier, dont trois synchrotrons différents en France, le Royaume-Uni et les États-Unis."

Les chercheurs ont découvert que le sternum de l'oisillon (os du plastron) était encore en grande partie constitué de cartilage et n'était pas encore devenu dur, os solide quand il est mort, ce qui signifie qu'il n'aurait pas pu voler.

Les schémas d'ossification observés chez cet oiseau et les quelques autres très jeunes oiseaux énantionithines connus à ce jour suggèrent également que les stratégies de développement de ce groupe particulier d'anciens oiseaux peuvent avoir été plus diverses qu'on ne le pensait auparavant.

Cependant, l'équipe dit que son manque de développement osseux ne signifie pas nécessairement que le nouveau-né dépendait trop de ses parents pour les soins et l'alimentation, un trait connu comme étant « nidicole. » Les espèces modernes comme les oiseaux d'amour dépendent fortement de leurs parents à la naissance. D'autres, comme des poulets, sont très indépendants, qui est connu sous le nom de « précocial ». ce n'est pas une question en noir et blanc, mais plutôt un spectre, d'où la difficulté de clarifier les stratégies de développement d'espèces d'oiseaux disparues depuis longtemps.

Luis Chiappe, du musée d'histoire naturelle de LA et le co-auteur de l'étude a ajouté :"Cette nouvelle découverte, avec d'autres du monde entier, nous permet de jeter un coup d'œil dans le monde des oiseaux anciens qui vivaient à l'époque des dinosaures. Il est étonnant de réaliser combien de caractéristiques que nous voyons parmi les oiseaux vivants ont déjà été développées il y a plus de 100 millions d'années. »